Я молча кивнул.
Роза уверенно направилась к завалу из поваленных деревьев, который закрывал путь. В этот момент из-за стволов вышел всадник на чёрном скакуне. Несколько коротких слов были сказаны, но затем в ладони Розы вспыхнуло чёрное пламя, которое, казалось, с радостью разрасталось.
Я же наблюдал за этим, машинально перебирая гриву своей лошади. Мысль о её имени крутилась в голове — Роза всегда говорила, что у лошади должно быть имя, отражающее её сущность. В этот момент меня окутал резкий запах гари, палёной кожи и смолы. Я поднял взгляд и увидел, что густой лес, который был впереди, теперь пылал чёрным огнём. На земле уже лежали несколько окровавленных тел. Где-то неподалёку послышался хруст падающих деревьев.
Я был так поглощён зрелищем, что не сразу заметил шорох позади. Но моя лошадь сделала резкий шаг в сторону, и в этот момент я почувствовал острую боль — стрела полоснула по коже плеча. Обернувшись, я увидел наёмника с натянутым арбалетом. Он готовился выпустить вторую стрелу, но не успел.
Моя лошадь, словно молния, сорвалась с места. Она двинулась так быстро, что я не успел осознать, что происходит. Её копыта с глухим звуком обрушились на череп стрелка. Громкий хруст костей, всплеск алой крови — тело дернулось в последний раз. Однако мой жеребец не остановился. Он бил его снова и снова, утопляя лицо наёмника в грязи. Я был шокирован. Я не мог ни пошевелиться, ни что-то сказать. Он не слушался меня.
Лишь когда я услышал знакомое ржание Розиной лошади и чей-то предсмертный крик, я, наконец, пришёл в себя.
— Пошли, дружок, — пробормотал я, отводя жеребца от безжизненного тела. Он не возражал. Поправив поводья, я двинулся навстречу Розе, но её лошади нигде не было видно.
— А где твоя хозяйка? — спросил я вслух, обращаясь к её лошади, которая теперь стояла передо мной.
В этот момент раздался оглушительный взрыв. Лес содрогнулся.
Из чёрного дыма, прорывающегося сквозь деревья, вышла Роза — вся в крови и покрытая пылью. У ствола ближайшего дерева ещё оставался последний выживший. Его одежда была изорвана, тело иссечено ранами. В руке Розы внезапно возник кинжал, который с лёгким движением скользнул в грудь умирающего. Я услышал его последние слова:
— Тебя… рано или поздно убьют.
Из уголка его рта потекла тонкая струйка крови, а затем он замер, сделав последний вздох.
Роза что-то прошептала, и его тело, вместе с костями, исчезло в воздухе. Без лишних слов она пошла ко мне.
— Ты в порядке? — спросила она, осматривая меня.
Я заметил свежие порезы на её коже. Соскочив с коня, я подошёл и осторожно взял её за руку.
— Отлично, — сухо ответила она. — Спасибо, что переживаешь, это важно для меня… но это уже слиш…
Я взглянул на неё строго, и она вздрогнула.
— Надо, мама, надо! — твёрдо произнёс я.
Она больше не возражала и молча ждала, пока я залечу её раны.
Закончив, я посмотрел на её лицо. Она внимательно изучала труп, втоптанный в землю. Затем её взгляд скользнул по окровавленным копытам моего жеребца, а потом — на меня. Я только кивнул.
— Всё, готово, — выдохнул я, ощущая, как силы постепенно покидают меня. Я чуть не пошатнулся, но тут моя лошадь неожиданно позволила мне опереться на её бок.
— Хороший… — хотел я, наконец, назвать ему имя, но замер на полуслове.
— Давай следующий путь будет без проблем, мам? — произнёс я с надеждой.
Роза усмехнулась.
— Как пойдёт. Ничего не обещаю. Но смотрю, ты с ним подружился — это хорошо, — сказала она, направляясь к своей лошади. — Нам пора. Надеюсь, по дороге больше проблем не будет.
Я лишь мысленно повторил её слова.
Надеюсь…
Прошло три дня пути без особых проблем. Никто по дороге не попадался, лишь иногда встречались путники. Правда, всё-таки появилась одна причина, из-за которой пришлось сделать крюк по другому тракту.
За целых два дня произошло много интересного, что вызвало в моих мыслях диссонанс. Я хотел защищать чудовищ. Однако мне пришлось убить Беса и Грифона с малейшей помощью наставницы Розы. Видя, как дышит туша огромного чудовища, я зависал на мгновение, но Роза требовательно подгоняла меня, говоря:
— Он твой враг, а не дружок! — она громко крикнула со злостью в голосе. — Быстро убей его! Я сказала — значит, делай!
Мне пришлось пустить лезвие клинка в его сердце. И так повторялось снова и снова — я вставал, как столб, пронзая мечом с грузом совести.
Роза повторяла:
— Практика необходима тебе на будущее, это важная часть нашей работы. Тренировка навыка, тем более если хочешь путешествовать со мной, значит, тебе нельзя жалеть их. Они чудовища, что убивают в угоду себе, как и люди, нанимающие нас!