— И что это? — Недоумённо спросил я, наблюдая, как он отпил из бутылки.
— Заинтересовались, молодой человек? Это моя настойка. Собственная выдержка. Безалкогольная! Когда экспериментировал, много трав угрохал, пока не добился идеального вкуса. Получился сладковатый, с приятным ароматом, трудно передать словами! Если честно, я думал, что ничего не выйдет! — Он встряхнул бутылку, наблюдая за её содержимым. — Но хватит разговоров, давайте-ка познакомимся.
Он протянул руку:
— Меня зовут Владимир. До недавнего времени жил тут тихо и мирно, без особых проблем. А вас как зовут?
— Северин, — нехотя произнёс я своё имя. В памяти всплыли все знакомства, случившиеся на тракте, и их неизменный конец: стоило узнать обо мне один факт, и все стремились уложить меня в землю. Я был настороже. Но почему-то Владимир вызывал доверие…
Роза когда-то говорила мне, что избегать встреч и проблем не получится. Путь воина — это путь познания.
Тогда я не верил. А теперь… теперь, кажется, верю.
Тяжело вздохнув, я посмотрел в небо. Где-то там было созвездие Дракона — знак защиты. Хотя кому как…
Неожиданно я заметил странность: снег не падал до конца. Он будто встречал невидимую преграду. Я перевёл взгляд на Владимира — он протягивал мне бутылку со словами:
— Приятно познакомиться, Северин! Давай, попробуй. Ты, я смотрю, не пьёшь пиво или вино?
— С чего ты взял, Владимир? — недоумённо спросил я, принимая бутылку и отпивая из неё.
Сладкий вкус, баланс трав. Что-то ещё, кроме ромашки, но не могу понять, что именно.
— Опыт, — вздохнул Владимир, опуская взгляд к земле.
— Вообще-то… — Я открыл было рот, но Владимир резко вскинул голову.
— Мне плохо становится от крепкого. Голова болит, да и много других неприятных последствий. Один раз перед боем с лешим выпил что-то крепкое… Еле выжил. Кобыла спасла меня, и то…
— Слушай, а почему снег на нас не падает? Костёр горит, но пепла нет.
Владимир усмехнулся.
— Огонь в костре не погаснет, пока я этого не захочу. А снег… это магия защиты.
— Завидую тебе. Мои способности в магии… максимум самооборона, да и то с побочными эффектами.
— Да уж, Северин. — Он положил мне руку на плечо в знак поддержки. — Природа сама решает, кто чем управляет. Кто-то пашет землю, сдаёт часть урожая на продовольствие армии Короля в обмен на защиту. Но если на его деревню нападут чудовища, Король о нём даже не вспомнит. Или наоборот — покарает за малейшую провинность.
Владимир поднял взгляд к небу.
— Поэтому главное в жизни — преодолеть всё. И доказать миру, как сильно он ошибается в тебе.
Я сделал ещё два больших глотка из бутылки и передал её обратно Владимиру.
— Спасибо… Ну, хоть легче стало, что я такой не один.
Паренёк наконец сдвинулся с места и направился к нам, присаживаясь на пень.
— Вообще-то… — я только собрался задать важный вопрос, но наш диалог прервал парень: — Я тоже здесь!
— Ага, стоял, косточки мёрз, в сторонке. Нравится тебе, поди, Дарий? — дружески поддел его Владимир.
— Конечно! Мне же очень нравится коченеть, когда меня даже к огню не приглашают! У вас что, манеры отсутствуют? Вроде у тебя, Владимир, они есть. А вот у него… — Дарий попытался поймать мой взгляд, но я всё ещё всматривался в пляшущее в огне пламя.
— Да вроде были, — пожал плечами Владимир, — просто ты слишком долго о чём-то задумывался.
Затем он обратился уже ко мне:
— Итак, зачем вы посетили этот лес?
— Ну, я начну первым, — Владимир хмыкнул и откинулся назад. — В этом лесу я живу уже сорок лет. Причиной стало моё душевное состояние… когда погибла моя возлюбленная. Вот и стал отшельником.
Он сделал паузу, бросил взгляд на огонь и продолжил:
— Когда я сюда пришёл, поблизости было несколько деревень. Помню их названия: «Совкино», «Дакурка» и «Чёрный Бес». Но со временем люди начали уходить, умирать, переходить в другие поселения. В конце концов, деревни опустели и стали логовом чудовищ. Конечно, если я правильно понимаю.
Он вздохнул и почесал подбородок.
— А так я жил тут спокойно. Тихо, мирно, даже добро какое-никакое наживал… но в последний год что-то изменилось. Чудовища начали появляться в этом лесу в больших количествах. Будто закрепляются здесь, как в своём убежище. Я так думаю. Кстати… они тут безопасны. Если, конечно, не вредить лесу. Был тут один герой… и нет его.
— Как это «нет»? — испуганно переспросил Дарий.
— Да вот так. Помер. Божился, что сможет освободить лес от всех несчастий. Лешие, бесы и прочая тварь — он был уверен, что это всё порождение зла. Что ж… сам говорил, что это божья воля. — Владимир отпил из бутылки и отёр рот тыльной стороной руки. — А потом мы только и видели, как его внутренности болтаются на трёх деревьях. Сколько крови было… Руки, ноги… их утащили волки. Они в сторонке обгладывали их, пока мы просто смотрели. Закономерный итог для того, кто идёт против могучих сил Леса.