— Даааааа… — протянул я, вчитываясь в смысл его слов. — Вот таким я точно заниматься не планирую. Понимаю, к чему это ведёт.
Я запомнил его слова. Стоит учитывать это в будущем, если я хочу выйти из этого леса живым.
— Давай, теперь ты, — Владимир обратился к Дарию. Я мельком взглянул на него — он явно был из столицы. Кожаные сапоги, штаны, куртка из шкуры, вся в крови. Пояс, на котором что-то ярко блестело… нож? Да, метательный. Плюс меч. Отличное снаряжение.
— Ну, как бы начать… — Дарий замялся, не зная, с чего начать.
— Говори с самого начала, как я, — подбодрил его Владимир.
Дарий вздохнул:
— Моё имя Дарий. Я служу при короле Вальдоре, что правит королевством Велдорания.
Он на мгновение задумался, прежде чем продолжить:
— В лес я попал… ну, скажем так, не по своей воле. Всё случилось во время праздника урожая. Его Величество вышел на площадь и громогласно объявил: «Да настанет день мира! Мы будем жить дружно, как одна большая семья, где каждый человек сможет выбрать свой путь! Но сперва нужно совершить благое дело — очистить Лес Смерти от чудовищ! Наши охотники видят уже не первый год, как твари заходят в Лес и не выходят обратно! Все, кто хочет помочь — обращайтесь к военачальнику!»
— И что? — Владимир подался вперёд.
— Где-то пятьсот человек вызвались добровольцами. Нам дали оружие, провизию, и мы отправились в путь. Добрались без проблем, но вот когда вошли в лес… что-то изменилось.
Дарий провёл рукой по лицу, словно прогоняя дурные воспоминания.
— По дороге мы слышали всякие звуки. Крики, шаги, топот. Осматривали кусты, всё вокруг. Сперва думали, что это воображение… но когда это продолжалось милю за милей, начали настораживаться. И вот, когда мы добрались до перекрёстка с указателем, прямо на нас выскочило чудовище…
Он судорожно сглотнул.
— Огромное. В пять раз выше нас. С рогами, шерстью, всё в крови…
— Понятно. Это был очень старый бес, — произнёс я, и на меня тут же уставились два взгляда.
— Откуда ты знаешь? — спросил Дарий.
— Говорят, этот вид давно вымер… но, как оказалось, они ещё живы. Они жадны до власти, всегда дерутся за свою территорию. Бесы не терпят чужаков. Но продолжай.
Дарий кивнул:
— Этот… бес. Он просто снёс пять телег. Как куклы, их раскидало по сторонам. Мы все остолбенели, не зная, что делать. Бес же… он хватал людей, швырял их, как тряпичных кукол. Одного закинул в кусты — оттуда сразу послышались крики о помощи. Другому ворон вырвал глаз прямо на наших глазах… и сожрал.
Дарий тяжело вздохнул.
— Вот тогда… тогда я окончательно понял, что этот бой нам не выиграть.
— Закономерный итог, — кивнул Владимир.
— Да. Но это было только начало. Из леса вышел медведь, но не обычный — его окутывала тёмная энергия. Тогда я понял, что это магия. И… тут же появились корни. Они вырывались из земли, хватали людей… кто-то кричал, кто-то молил о помощи, но никому не было спасения. Леший. И ещё несколько бесов. Они выходили один за другим.
Дарий потупил взгляд:
— В конце концов, мы побежали. Кто куда.
— А звери? — спросил я.
— Волки, белки, медведи, чудовища… они все не нападали.
— Словно у них был мирный договор? — закончил я за него.
Дарий кивнул.
— После всего этого… я оказался здесь. Тогда я понял, что затея короля Вальдора провалилась. И реализовать её в жизнь не получится.
Он уставился в огонь.
— Да уж, — покачал головой Владимир. — Пошли доброе дело творить, даже не узнав, кто тут настоящий хозяин.
— Согласен, — хмыкнул я. — А я? Всего лишь странник, что как дурак взял заказ на чудовище, следы которого вели в этот лес.
Я соврал. Им не нужно знать истинную причину, почему я здесь. Если скажу, что иду ради пропавшей принцессы… сочтут за безумца.
— Теперь понятно, почему на дорогах столько трупов… — пробормотал я.
Дарий вдруг поднял голову:
— Кстати… ходят слухи, что принцесса Фиана пропала. Король просит вернуть её живой и невредимой. В награду обещает её руку.
Я стиснул зубы.
«Да кто в королевстве «Тен’Арвен» такой болтливый? Узнаю — язык отрежу!»
У кого в королевстве «Тен'Арвен» такой длинный язык? Если узнаю, с удовольствием отрежу, без доли сомнения! Да за что мне всё это? Прошлого опыта хватило — сколько проблем он мне принёс. Глотку хотелось порвать. Проблема за проблемой…
Я тяжело вздохнул, пытаясь отвлечься от мыслей, и обратил внимание на себя.