— Да, вспомнил об одном деле. Дайте секунду, Дарий, Владимир. Немного забыл о своём друге.
Вставая, я услышал вопрос:
— Что ещё за друг?
Мне показалось, что они произнесли это одновременно.
Пройдя тем же путём, я увидел, что Вихрь топтался на чьей-то размозжённой голове. Опять эта человеческая жадность… Тянутся к чужому добру, не думая о последствиях. Когда уже люди перестанут заниматься такими дурными делами? Вот и вам урок: не трогай чужое, иначе моя кобыла преподаст его в полной мере. Вихрь не терпит чужих людей в седле. Он предан исключительно мне.
— Просто хотел проверить, есть ли тут хоть один хороший человек. Один точно есть! А вот насчёт второго не уверен…
Приближаясь к Вихрю, я увидел, как он опустил морду вниз. Приложился губами к его уху, шепча что-то, от чего лошадь немного успокоилась. Я убрал свёрток, переданный Владимиром, в седельные сумки.
— Больше я тебя не оставлю, мой верный друг. Ты мог сбежать, но остался. Ты просто стоишь и ждёшь, когда я вернусь. Ценю такую преданность…
Вихрь резко поднял морду, устремив взгляд в сторону густой листвы. Я тоже посмотрел туда, пытаясь разглядеть что-то среди падающего снега. Сначала ничего особенного… но потом заметил. Чьи-то глаза. Наполненные жаждой крови.
Ну, здравствуй, чудо леса. Говорят, первый опыт всегда самый запоминающийся.
Я тебе не враг, но чувствую твоё желание убить.
Ты буравишь меня взглядом, а я отвечаю тебе тем же.
Мы смотрели друг на друга несколько минут. Однако неизвестный внезапно развернулся и растворился в глубине леса.
Ну что ж… и правильно.
Я последовал его примеру: взял поводья Вихря и провёл его сквозь всё те же кусты к поляне.
Подойдя к костру, я отпустил поводья, и Вихрь остановился. Дарий и Владимир переглянулись с немым вопросом.
— Ну что, погуляй, Вихрь.
Я погладил его по боку, а затем снова сел на пень рядом с собеседниками.
— Это и есть твой друг? — спросил Владимир.
— Ага. Он людей не любит. Так что советую не подходить, если вдруг захотите погладить его по гриве.
Я заметил, как оба взгляда устремились на подкову Вихря, испачканную свежей кровью.
— А, это? Да. Он не терпит, когда кто-то пытается сесть в седло без моего разрешения.
Я перевёл взгляд на них.
— Вот вам пример. Недавний путник в лесу решил укротить Вихря. В итоге теперь лежит трупом с проломленной головой.
Через плечо я посмотрел на двухэтажный дом, построенный из стволов деревьев.
Крыша…
На удивление, снег её не покрыл.
А на втором этаже горел яркий свет.
Интерес взял своё.
— Слушай, а вот тот дом позади нас… он настоящий? — спросил я у Владимира.
— Ну, конечно, нет и да. Иллюзия, но вполне реальная. Можно потрогать, пощупать… даже пустить на дрова.
— Понял. Тогда, может, пойдём внутрь? У тебя конюшня есть? Или ты можешь создать её, если не трудно?
— Прямо за домом стоит. Как выйдешь — сразу заметишь.
Владимир поднялся, держа в руках бутылку, в которой осталось всего несколько капель.
— Давай, покажу, — сказал он и потянулся к поводьям Вихря.
Лошадь мгновенно сделала пару шагов назад.
— Говорил же… Он не любит, когда кто-то пытается им управлять.
Я улыбнулся.
— Смотри, как он на тебя смотрит. С жаждой убийства.
И действительно… Вихрь смотрел на Владимира гневно, с вызовом.
Я встал и погладил его по гриве. Лошадь немного успокоилась.
— Пошли, дружок.
Взял поводья и повёл его за дом. Владимир шёл чуть в стороне, явно опасаясь создать конфликт на ровном месте.
— Дарий, тоже заходи в дом, — бросил он через плечо.
Входя в конюшню, я сразу понял, что это тоже иллюзия.
Но её можно было потрогать.
Места хватило бы на шесть лошадей.
Два стойла уже были заняты.
Одна лошадь гнедая, вторая тёмная.
— Слушай, а это чьи лошади? — уточнил я у Владимира.
— Гнедая моя. Тёмная — Дария. Он, кстати, умолчал, как именно нашёл её посреди леса.
Я завёл Вихря в свободное стойло.
— Побудь тут до утра. А потом мы отправимся в путь.
Я погладил его по гриве, отпустил поводья и оставил створки открытыми.
На случай, если придётся бежать.
Владимир провёл меня в дом через запасной вход.
Уже внутри он усадил меня у камина, где сидел Дарий.
— Так…
Он бросил мне туфяк с соломой.
Хоть и не кровать, но и то хорошо.
Я рад.
— Добрых снов!
Пора идти ко сну.
Надеюсь, с Вихрём за ночь ничего не случится.
Я лёг, сжимая меч в руке.
Наутро всё произошло так быстро, что я не успел осознать, как оказался в седле Вихря. Лошадь тёрлась мордой о мою щёку, а я в ответ погладил его по гриве, приговаривая: