— Так сильно соскучился по тебе, мой верный друг. Сегодня благоприятная погода для поездки по дорогам.
Помню, как проснулся, крепко сжимая меч. Дальше всё слилось в единую картину, в которой мелькали отрывки сна. Я отбросил попытки осмыслить это, как только потерял из виду дом и поляну.
Пройдя пять миль, я не заметил ничего примечательного. Всё, как обычно: покинутая деревня, руины прошлого, заброшенные и по сей день... Наверное, когда-то в них вновь появится жизнь. Но застану ли я этот момент?
Благо погода радовала, что в наши дни было редкостью.
Вихрь вдруг ускорил шаг, направляясь в сторону лесного посада, будто что-то заинтересовало его. Пройдя несколько шагов, он внезапно замер, и тогда я заметил: пять человек были прикованы корнями к деревьям.
Их тела — изувеченные, ободранные до костей. Обрывки брони болтались на остатках плоти. Глубокие порезы пересекали шею, грудь, руки. Однако самое пугающее — следы когтей, оставленные на мёртвых телах.
Это сделал Леший.
Хотя… могу и ошибаться. В этом лесу немало тварей, способных на подобное.
Вдалеке донеслось ржание лошадей.
Кто это?
Я вложил меч в руку, осторожно направляясь на звук голосов, которые показались смутно знакомыми.
Достигнув дороги, понял, что ошибиться было невозможно.
Две лошади. Гнедая с Владимиром. Тёмная с Дарием.
Они приветственно махали мне рукой.
— Привет, Северен! Мы тут решили составить тебе компанию. Ты не против? — Владимир, облачённый в дорожную одежду, улыбался во весь рот.
— Не против, — ответил я, прищурившись. — Главное, зачем вам со мной в путь?
— Ну, я хочу увидеть мир, — беззаботно сообщил Владимир. — После долгого отшельничества в этом лесу мне хочется чего-то нового. Думаю, путешествие с тобой будет неплохим началом. Если ты не против, конечно.
Он усмехнулся, а затем кивнул на Дария.
— А этот юноша хочет найти выживших. Хотя сам понимает, что это маловероятно. Ему нужна компания для поисков, а я предложил ему нашу. Хотя… у него особо выбора не было, ха!
Владимир прищурился, разглядывая что-то у меня за спиной.
— Ты что-то нашёл?
— Не я. Вихрь. — Я обернулся в сторону мёртвых тел. — Здесь произошла бойня. Люди пали от когтей чудовища.
Дарий спешился с лошади.
— Можно взглянуть?
— Я тебя не держу, — кивнул я.
Дарий прошёл мимо меня, а я свистнул, подзывая Вихря к себе. Тот приблизился, но, проходя мимо Дария, злобно фыркнул.
— Хороший мальчик, хороший, — погладил я его по боку.
Дарий осмотрел тела и нахмурился.
— Это… — он задержал взгляд на одном из повешенных, — это был отряд охотников. Они служили королю и были лучшими в своём деле. Владение луком у них было доведено до совершенства.
Он скрипнул зубами.
— И вот они… висят, обескровленные. И ведь знали, куда идут.
— Дарий, — я посмотрел на него с холодным спокойствием, — такова жизнь. Одной жизнью платят за другую. Преданность приводит нас к тем, кого мы готовы защищать. Это было со всеми, и ты не исключение.
Я кивнул на одного из повешенных.
— Ты видишь в нём героя. А в моих глазах это просто человек, преданный короне. Верный до конца. Как и ты, возможно. Я тебя знаю мало, так что судить не могу.
Где-то впереди раздался шорох.
Я напрягся.
Затем — треск веток.
Я сжал рукоять меча и кивнул Владимиру.
Тот ответил мне таким же кивком.
— Эй, Дарий! — позвал я.
Он обернулся.
И в тот же миг из кустов выскочил огромный волк, целясь в его шею.
Я уже собирался рвануть вперёд, но вдруг что-то пронеслось мимо моего лица.
Чуть не задело.
Секунда — и волк был отброшен назад, жалобно заскулив.
Тварь отползла задними лапами в кусты и исчезла в чаще.
— Пошли отсюда. Приключений и так предостаточно встретим. Впредь будьте осторожны с кустами, деревьями, следите за источниками звука в лесу. В них таится слишком много всякой нечисти, — сказал я, переводя взгляд с Дария на Владимира.
Дарий не стал спорить, молча кивнул и отошёл, направляясь к своему тёмному скакуну. Вскочил в седло и, не глядя на нас, поправил поводья.
Я последовал его примеру.
Вихрь нетерпеливо фыркнул, почуяв моё движение. Я легко вскочил в седло, ощущая под пальцами холод металла удила. Владимир посмотрел на нас обоих, затем усмехнулся, будто чему-то про себя удивляясь.
— Ну, что ж, тогда вперёд, друзья мои.
Он с ловкостью запрыгнул на своего гнедого, развернув лошадь к дороге.
Мы тронулись в путь.
Лес медленно окутывался туманом, словно живой организм, наблюдавший за нами с невидимой ухмылкой. Тяжёлые ветви деревьев сдвигались от лёгкого ветра, напоминая тени, что скользят по земле.