Они вошли в подземный зал с пышной растительностью, земля в котором была покрыта васильками, маргаритками и росли кусты сирени. По стенам ползли мощные лианы, перемежаясь с пучками орхидей. В глубине зала шумел водопад, питая крошечный ручей, вившийся в густой и сочной траве.
– Задери меня голем, – пробормотал Абель.
Грозный вид, который напустил на себя таранкоец, произнося эти слова, абсолютно не вязался с красотой этого дивного места. Фрижель заметил какое-то движение возле кустов.
Существо с непропорционально широкими плечами стояло на коленях к ним спиной над телами четырёх только что убитых королевских солдат. Услышав шум, монстр повернулся и уставился на пришельцев. Два рога, над которыми торчали два широких уха, живших, как казалось, отдельной жизнью и постоянно вращавшихся в попытке прогнать надоедливых мух, венчали его голову. Его нос, удивительно напоминавший коровий, был вымазан кровью жертв. Перед друзьями было странное существо с телом мужчины и головой быка.
– Мими… ноно… Минотавр! – наконец пробормотал Стекс.
Монстр в мгновение ока облизал морду и открыл рот, словно собираясь говорить.
– Мууу! – промычал он.
Флуффи перескочил через ручей и залаял на минотавра.
Не спуская гоблина с рук, Фрижель осмотрелся и схватился правой рукой за меч. Королевским солдатам, судя по всему, крупно не повезло. Минотавр смог защитить свой Варог.
Приглушённый смешок раздался в пещере, и это было настолько невероятно, что даже монстр удивился.
Это был Абель.
– Неужели это он? – спросил юноша, еле сдерживая хохот. – И это – минотавр?
Ему настолько всё это казалось забавным, что даже слёзы показались на глазах от еле сдерживаемого смеха.
– Я хочу сказать… неужели из-за этого типа с коровьей мордой мы натерпелись столько страха?
Реакция Абеля довела Стекса до паники.
– Замолчи! – крикнул он. – Не смей его злить!
Но замечание гоблина ещё больше развеселило таранкойца. Он хохотал так, что вынужден был прислониться к покрытому мхом камню, чтобы удержаться на ногах.
– Ха! Ха! Ха! Объясните мне, что происходит? И как он собирается с нами сражаться? Будет бросаться в нас бидонами с молоком?
– Абель… – начал Фрижель.
Но смех Абеля был настолько заразительным, что у юноши не нашлось ни одного довода, чтобы образумить друга.
– Мууу! – раздражённо промычал минотавр.
Таранкоец держался из последних сил.
– Глупее ничего не видел! – продолжал насмехаться он. – Будь у него тело коровы и голова человека, а не наоборот, мы, конечно, могли бы с ним подискутировать! А если говорить серьёзно, то объясните мне, как он пожирает своих жертв? Он их щиплет, как траву, или жует, как жвачку?
Топот несущегося галопом животного заставил их обернуться. Минотавр атаковал их, низко наклонив голову.
– Муууу! – ревел он.
Фрижель с Абелем отпрянули, и минотавр врезался в стену пещеры. Удар был такой силы, что монстр пробил в горе широкое отверстие в несколько блоков глубиной. Когда он вытянул из каменного пролома свои рога, цветы чудесным образом покрыли голую скалу. Минотавр дрожал от ярости, уставившись на Абеля, который не мог сдержать ироничной ухмылки.
– Спускайся, – сказал Фрижель гоблину, сбрасывая его с себя, – ты мешаешь мне вступить в бой.
Но Стекс и не собирался слезать.
– Ты обещал меня защищать, – заявил он.
– Да, но ты связываешь меня по рукам и ногам, и всё кончится тем, что мы оба распрощаемся с жизнью под его копытами.
Гоблин начал спускаться, но как только почувствовал устремлённый на них взгляд монстра, тут же взобрался по ноге Фрижеля и уцепился руками за шею.
– Он смотрит на нас! – пробормотал гоблин.
– Стекс…
Фрижель не успел договорить фразу. Минотавр замычал и бросился на них. Юноша вонзил ему меч между рогов. Лезвие так сильно завибрировало, что рука заныла от боли. С криком Фрижель отбросил меч, а на широком лбу минотавра не образовалось ни одной царапины.
– Мууу! – замычало чудовище, отступив назад.
– Мне кажется, он смеётся над тобой, – сказал гоблин, который понимал язык животных.
Минотавр скрёб землю левым копытом. А Фрижель в это время снял с пояса одну из эссенций. Но, как и в прошлый раз, нападение монстра было столь внезапным, что он не успел ею воспользоваться.