Фрижель знаком показал Абелю, чтобы тот замолчал. Шум шагов послышался вновь. Фрижель, крадучись, подошёл к двери. И когда он собирался её открыть, раздалось осторожное царапанье.
Фрижель отпрянул назад. Что это могло быть?
Флуффи проснулся и зарычал. Абель подошёл к другу.
– Думаешь, это ещё один друид? – прошептал он.
– Понятия не имею, – ответил Фрижель. – Это вполне могут быть и волки, которые учуяли наше присутствие, или ещё что-нибудь похуже.
Царапанье прекратилось. Оба юноши стояли и напряжённо ждали, не произнося ни слова. Потом они услышали звук удаляющихся шагов.
– Думаешь, он ушёл? – спросил Абель.
И в то мгновение, когда Фрижель собирался ответить, царапанье послышалось вновь, теперь у другой двери, расположенной позади.
– Ладно, иду открывать, – произнёс он.
Таранкоец схватил его за руку.
– Ты крипернулся или как? Видимо, этот некто не может открыть дверь. И с какой стати ты собираешься ему помогать?
Царапанье прекратилось.
Зато снаружи прозвучал утративший всякую надежду голос Стекса:
– В конце концов, откроете вы когда-нибудь дверь или нет?
Фрижель с Абелем посмотрели друг на друга и разразились громким хохотом. Они, разумеется, впустили гоблина. Он долго не отрывал от них обиженного взгляда, потом, взмахнув рукой над головой, сказал:
– Ручка двери очень высоко расположена. Архитекторы никогда не думают о гоблинах. – И он с вызовом посмотрел на Абеля.
Не дожидаясь ответа, гость присел к печке и налил себе миску супа.
– Можно, я останусь с вами? – спросил он. – Паучий глаз уже здесь. Он часами кружил вокруг меня.
Абель повернулся к Фрижелю:
– Значит, его мы слышали в первый раз.
Маг сел и задумался. Ситуация требовала глубокого анализа. И если верить гоблину, то Бануг ненамного продвинулся по сравнению с ними, и, судя по всему, он тоже находился в растерянности.
Но это также означало, что угроза очередной засады со стороны Бануга будет висеть над ними на протяжении всего пути. Во время перехода по Нетеру Бануг поделился своей тайной с Алисой, рассказав ей, что компоненты зелья невидимости были очень нестойкими и распадались в ходе дистилляции и что при помощи своего личного перегонного куба он смог изготовить всего лишь три флакона микстуры. И скорее всего, у него осталась только лишь одна склянка.
И ещё один вопрос волновал Фрижеля: почему Стекс вернулся? Ведь он находился в своём, хорошо знакомом измерении, и Фрижель мало верил в его доброе отношение к Эрнальду. Гоблин казался абсолютным трусом. Может быть, он боялся Бануга или…
Фрижель поймал взгляд Стекса, брошенный на мешок Абеля. Таранкоец заверял, что не спустит глаз с мешка с порохом, а они оба знали, какое воздействие этот порошок производил на гоблина.
– Абель, – спросил Фрижель, – а что ещё лежит в твоём мешке?
Таранкоец, увидев беспокойство в глазах друга, сразу же сообразил, что тот имеет в виду. Он снял мешок и поставил перед Фрижелем. Как и в убежище в лесу секвой, Стекс растянулся в углу комнаты так, чтобы не терять мешок из поля зрения. Фрижель вздохнул, представляя, какая тяжёлая ночь им предстоит, и уже сейчас почувствовал себя уставшим.
Вот уже несколько часов Фрижель, Абель и Флуффи шли за гоблином. Он шагал, продираясь сквозь густые заросли, иногда останавливался, чтобы понюхать ветер или внимательно осмотреть землю в поисках одному ему понятных знаков. За утро Фрижель не проронил ни слова. Ночь прошла в тяжёлых рассуждениях, и поведение Стекса никак не способствовало тому, чтобы настроение улучшилось. Он попросил гоблина провести их к реке или озеру, чтобы пополнить запасы эссенций, но они так и не встретили ни одного водоёма по пути. Фрижель даже спросил себя, а не нарочно ли Стекс уводил их в сторону. Эта навязчивая мысль не давала ему покоя.
А вокруг них с клёнов свешивалась паутина, трепетавшая на ветру. Титановые дубы чаще других деревьев встречались в лесу. И когда Фрижель поднял голову, вглядываясь в их огромные ветви, ему показалось, что чья-то тень скользнула в вершинах. Вдалеке послышался свист, но гоблин упрямо шёл вперёд, как будто ничего не замечая.
– Ты уверен, что мы идём правильной дорогой? – спросил Фрижель.
– Да, – ответил Стекс.
– И эта дорога ведёт в Тёмную башню?
– Нет, – бесцеремонно ответил он.
Опять прозвучал свист.
Абель схватил гоблина за плечо.
– Послушай, мы не об этом договаривались!
Гоблин посмотрел на него с кривой ухмылкой.