А позади них располагалась поляна, окружённая высокими стволами. Воинственные крики гоблинов доносились до друзей. Фрижель с Абелем предусмотрительно спрятались в густых зарослях ежевики. Вскоре они заметили силуэты, мелькавшие на опушке леса. Гоблины останавливались, суматошно двигались, исчезали, возвращались вновь и в нерешительности топтались у самой чащи, выкрикивая проклятия и ругаясь последними словами.
– Они не осмелятся войти, – сказал Фрижель.
– Хоть одна хорошая новость! – вздохнул Абель.
– Не уверен, – ответил юноша, вспомнив вой, который они слышали уже не раз.
Таранкоец вздрогнул от ужаса, хорошо понимая, что его друг имел в виду. Но у них не было выбора. Нужно было любой ценой дойти до Тёмной башни. Вдруг раздался хруст. Друзья насторожились и, вздрогнув, повернули головы.
– Ты слышал? – спросил Фрижель. – Как будто дышит собака.
И действительно, рядом с ними послышалось прерывистое дыхание. Фрижель вытянул руку с факелом в том направлении, и в то же мгновение между деревьями показались контуры огромного волка, раза в два превышающего нормальные размеры этих грозных хищников (Фрижель не раз встречал их в жизни). Но и это было ещё не всё: тело животного было полупрозрачным. Он спокойно шёл по лесу и вдруг исчез, совершив пару громадных прыжков.
Позади послышался шорох листьев.
Чуть поодаль раздался вой. Другой вой вторил ему, но уже гораздо ближе, третий прозвучал справа от друзей. Судя по всему, они были окружены. У волков наступило время охоты. Но Фрижель был уверен в том, что звери будут выжидать, чтобы наброситься на них. Хищники казались умными, хорошо организованными и дисциплинированными животными и ждали подходящего момента.
– Давай найдём большое дерево, – предложил Абель. – Может быть, если мы будем на верхушке, они оставят нас в покое.
Но поблизости высоких деревьев не оказалось. Листва Сумеречного леса была такой густой и непроходимой, а вся растительность такой низкой, что у них возникло впечатление, что они продвигаются по пещере. И, несмотря на усилия, было невозможно определить высоту клёнов, не взобравшись на каждый из них.
А вокруг с жужжанием летали светлячки, иногда касаясь лиц. Волки тем временем постоянно выли. С каждой минутой они незаметно сжимали круг. Иногда молодые люди слышали хруст ветки, иногда до них доносился шум дыхания изголодавшегося зверя. А пространства, где они могли бы укрыться, как не было, так и нет. Паника охватила Фрижеля. Абель тоже чувствовал себя не в своей тарелке. Его движения утратили чёткость и уверенность. Через несколько минут они оба уже сомневались в том, что приняли правильное решение. Лоб юного мага покрылся каплями пота.
«Ещё чуть-чуть, и мы окажемся в ловушке, – сказал он себе. – Видимо, они хотят довести нас до сумасшествия, чтобы мы, потеряв голову, совершили опрометчивый поступок. К тому же так темно, ничего не видно».
От громкого рыка он вздрогнул и поднял факел. В этот раз прозрачный волк не собирался уходить и стоял как вкопанный. Фрижель поймал на себе его блестящий и пристальный взгляд. Теперь Фрижель не сомневался, что нападение неизбежно.
Позади них зашевелились ветви кустарника. Из чащи выпрыгнул волк и набросился на Абеля. Но молодой человек сумел сохранить присутствие духа, не растерялся и отразил нападение, выставив меч перед мордой хищника. Волк испустил светящийся луч и исчез в подлеске.
– Голем его задери! – воскликнул Абель, потирая глаза. – Я ничего не вижу.
А Флуффи умирал от желания ввязаться в бой.
– Гав! – пролаял он, как бы предупреждая о своём намерении. И он бросился в чащу. Вслед за этим послышался вой волка и жалобный визг пса – ему тоже досталось.
Фрижель испугался за Флуффи. И даже если его пёс был преисполнен храбрости, по сравнению с этими огромными дикими зверями он был всего лишь маленькой домашней собачкой.
Он хотел было пойти на помощь Флуффи, но стукнулся локтем о ствол дерева, а колючки ежевики разодрали ему штаны. Доведённый до исступления невозможностью пробраться сквозь чащу, Фрижель повернулся к Абелю.
– Пригнись, – сказал он, – я сейчас постараюсь расчистить пространство.
Таранкоец, разумеется, выполнил его просьбу.
– Флуффи! – позвал он пса. – Ко мне!
Появился Флуффи, прижимая заднюю лапу к животу; на его шерсти виднелись кроваво-красные пятна.