– Эрнальд… – зашептала она. – Мой советник! Мой верный дипломат! Ты был так добр ко мне. Только посмотри, что стало со мной теперь! Я не достойна ни твоего доверия, с которым ты когда-то относился ко мне, ни роли королевы…
Она подошла к Фрижелю и обняла за плечи. Юноша едва подавил в себе отвращение. От Вальдис исходил удушающий запах тления. Несколько мгновений она не сводила взгляда с его лица, и юношу охватил страх возможного разоблачения. Но, казалось, её белые глаза не видели ничего, кроме прошлого.
– Ты не должен был поручать мне обучение Сары, – пробормотала она сквозь сухие рыдания. – Когда я увидела, что у неё предрасположенность к овладению шестой ветвью магии, меня сразу же захватила безумная идея понять, как это всё действует. Я заставляла её работать до изнеможения, проводить эксперименты, но делала я всё это не ради неё, а ради себя.
И она схватила подвеску, висевшую на шее.
– Мне не терпелось как можно скорее увидеть, когда она в совершенстве овладеет своей второй ветвью, потому что мне было стыдно за свою собственную вторую магию. Обнаружив, что меня призывает к себе магия мёртвых, я сделала всё, что было в моих силах, чтобы направить её в мирное русло. Вскоре я догадалась, что поле её применения было гораздо шире, чем предполагали. Ты, Эрнальд, часто мне рассказывал о своих путешествиях и о тех идеях, которые нам с детства вбивали в голову, хотя мы даже не задумывались над тем, правильны ли они или нет. Я много думала о том, что такое жизнь и смерть, и сказала себе, что смерть царит там, где нет живой энергии. Так я научилась оживлять не только тела, но и предметы. Ведь вещи не могут передвигаться сами по себе, и в таком случае мы можем утверждать, что они мертвы, не правда ли?
Она сделала несколько шагов назад, повернувшись к книжному шкафу.
– И я дала клятву никогда не использовать магию мёртвых на умерших. Но эта клятва никак не повлияла на отношение ко мне. Ты, Эрнальд, знаешь лучше кого бы то ни было, насколько живучи слухи. Я скрыла от Ориэль, что владею ещё одной ветвью магии. Когда она назначила меня своей преемницей и я заняла трон, я солгала ещё раз, и именно в тот момент, когда на меня оказывали слишком сильное давление. Я оживила несколько обсидиановых блоков, и меня стали считать проводником магии камня. Но в душе постоянно рос стыд: ведь я пожертвовала многими живыми существами для создания своих эссенций.
Она потёрла руки, и вдруг смущение охватило её.
Фрижель, стараясь ободрить старую королеву, положил ей на плечо руку.
– Продолжай, Вальдис, прошу тебя.
– В тот момент, когда ты, Эрнальд, поступил ко мне на службу, я заболела. Я уже тогда была очень старой, и в королевстве ходили слухи о моём бессмертии. Но, думаю, никто не хотел, чтобы я умерла. А потом ты познакомил меня со своей женой и попросил научить её всему, что знала я. Обнаружив у неё склонность к неизвестной мне магии, я решила, что это знак свыше. Скрыв от Ориэль и подданных, что я владею самой гнусной магией в мире, я хотела искупить свои грехи, объявив миру принципы действия шестой ветви. Но болезнь быстро прогрессировала. Однажды ночью, когда я лежала в лихорадке, мне в голову пришла удивительная мысль.
Она опять принялась теребить изумрудную подвеску, вращая её в ладони.
– Если я могла отнять жизнь у безобидного кролика и вдохнуть её в предмет или тело другого существа, что произойдёт, если я перенесу свою жизненную силу в какой-либо объект? Стану ли я в таком случае бессмертной, каковой меня уже в действительности считали?
Она вдруг прервала речь и вернулась к книжному шкафу, продолжив свои поиски. Фрижеля охватил страх, что он так и не услышит продолжения. Он подошёл к ней и проговорил:
– Вальдис, а ты расскажешь мне, как стала бессмертной?..
Гримаса гнева исказила безобразное лицо колдуньи.
– Кто ты? – воскликнула она. – Что тебе от меня нужно?
– Я – Эрнальд, – солгал ещё раз Фрижель.
У него было так тяжело на душе, что ему почти захотелось, чтобы беседа как можно скорее закончилась. Ему было стыдно.
– Эрнальд? – повторила Вальдис, смягчившись. – Посмотри на меня. Я прожила более ста тридцати лет. И продолжаю жить. Но какой ценой? Моё тело стареет медленнее, но оно всё же стареет. А мой ум проело чёрное семя этой про́клятой магии!
– Вальдис, а кому пришла эта идея? Думаешь ли ты, что Аскар…
– Аскар Рог – глупец! – с раздражением сказала волшебница. – Это порочный человек, который использовал возможности своей ветви магии в собственных интересах, но до конца так и не осознал весь её потенциал. Когда во время дуэли Люд Лоу захватил его в плен, бросил нас в темницу и стал королём, я видела, что Аскара сжирает ненависть и безудержное желание отомстить брату. И всё кончилось тем, что его магия умерла…