Внезапно, как по команде, все они открыли глаза и уставились на меня! И ринулись туда, где я стояла. Конечно, в воде они двигались медленно, но было видно, что торопятся изо всех сил. Рты их раскрывались, они что-то кричали и протягивали своих детей, но до меня доносился лишь невнятный гул.
Малютки тоже плакали и тянули ко мне ручки. Зрелище было настолько страшным, что несколько мгновений я стояла в ступоре. Мне и в голову не пришло достать из воды кого-то из детей, как, видимо, хотели женщины. Я стала медленно пятиться.
И тут та из мамаш, что оказалась ближе всех к берегу, слой воды над которой был уже не больше десятка сантиметров, вдруг мотнула головой и вцепилась зубами в ножку своего ребенка! Легко отхватила огромный кусок, и тут же его выплюнула. Вода вокруг стала окрашиваться в бледно-розовый цвет. Другие тоже стали рвать младенцев на части, смеясь при этом! Более того: и сами малыши перестали плакать и начали хохотать низкими утробными голосами!
От ужаса у меня зашевелились волосы, я резко развернулась, чтобы бежать, куда глаза глядят, да так и застыла. Из чащи ко мне собственной персоной ковыляла Маланьиха! В первую секунду я бросилась было к ней, решив, что она появилась, чтобы меня спасти. Но вид старой карги насторожил: на губах у нее играла ехидная ухмылка, а руки она расставила так, будто загоняла меня, как охотник дичь, в ловушку.
Пока я размышляла, что же мне делать, одновременно повеяло ужасным смрадом, и резкая боль пронзила ногу. Я отскочила, успев увидеть, что это ближняя утопленница выбралась на берег и попыталась схватить меня.
Ногти разодрали штанину на полоски до самого низа и расцарапали кожу, кровь закапала на землю. От девушки несло такой тухлятиной, что у меня комок подкатил к горлу. Дальше я уже не стала ждать – кинулась бежать по берегу озера.
Немного отбежав, оглянулась: Маланьиха неспешно продолжила преследование, казалось, ее не смущала разница в скорости, и она знала, что все равно добьется своего. А из воды выползали остальные женщины. Некоторые из них жадно облизывали землю, куда попала моя кровь, другие ползли за мной.
Наверное, они не могли встать в полный рост, потому что передвигались только ползком или на четвереньках, и это меня немного успокоило. Я бежала вдоль кромки воды, стараясь не думать, а что будет дальше. Ну, оббегу я озеро по периметру, и что потом? Вернусь в начальную точку? Прямо к ним в лапы? Но выхода не было – сворачивать в лес было еще страшнее, там заблудишься в два счета.
Пробежав еще немного, я остановилась отдышаться, потому что дыхание сбилось, закололо в боку. Вокруг никого не было видно. И вдруг над ухом раздался голос Маланьихи: «Хе-хе, бегай-не бегай – никуда тебе не деться, милая!» Я дернулась, осматриваясь по сторонам, - никого. Тем не менее, этот голос звучал у меня в голове!
Меня охватило такое отчаяние, что я готова была сдаться. Но почему она так поступает со мной, что ей надо? Бежать уже не было сил. Я остановилась и опустилась на корточки. «Вот и молодец, вот и правильно, хе-хе!» - радовалась у меня в ушах Маланьиха.
Безумно хотелось пить, горло, казалось, ободрали наждачкой. Я стала все чаще посматривать на гладь озера, рука сама потянулась – зачерпнуть, напиться… Нет, нельзя! Нельзя пить воду, в которой бултыхались утопленницы! Я повернула в лес.
Я передвигалась еле-еле, от дерева к дереву, отдыхала, обнимая стволы. Постепенно все стало безразлично. Напряжение спало, захотелось уснуть. Я огляделась в поисках удобного места, чтобы присесть. И вдруг…
8 глава
Вдруг я услышала, как меня зовет бабушка! «Таня! Танечка! Таня! Танечка!» - голос доносился издалека и звучал чуть слышно. Не знаю, откуда взялись силы, но я бросилась на голос, как бегун на последнем отрезке дистанции.
Бабушка кричала, не переставая, я мчалась, не обращая внимания ни на царапающие лицо ветки, ни на неровную почву под ногами. Падала, вскакивала и снова бежала. Пыталась отвечать, но дыхание перехватывало, и слышался только хрип.
Внезапно я выскочила в солнечный день. И столкнулась с бабушкой в треугольнике между уродливыми березами так, что чуть не уронила ее на землю. Под ногами у нас в траве валялся аптечный пузырек.
- Слава Богу, слава Богу! – заголосила бабушка и схватила меня за руку. - Я уж думала, не найду тебя…