- Сейчас пройдемся до моей сторожки, - пробурчал дед, - а дальше видно будет.
- А кто сейчас у вас лесничий? - поинтересовался Леха.
- А нет никого! - выпалил Кузьмич.
- Как нет? - возмутился Андрей. - Как же лес без хозяина?
- Так и стоит бесхозный и никому не нужный! - пожаловался Кузьмич. - Были кандидаты, но ни один из них не прошел испытание. Сбежали. А браконьеры прямо наседают.
- Мы слышали, что пропадать охотники стали? - поинтересовался Серега, лукаво взглянув на старика.
- Да, черт с ними! Кабы хороших людей не затронуло! - отвертелся дед.
- Что не затронуло?
- То, что в лесу поселилось, сила нечистая, как вы сами же сказали. А то и добрый человек сгинуть может.
- Кто-нибудь видел эту нечисть? - полюбопытствовала Люся.
- Да, поговаривали. Много чего плели. Не буду вас пугать в дорогу. Мы не за тем идем, вам же для диплома информация нужна о тайге, природе сибирской и живности нашей, а не сказки о бабе Яге, Кощея, да Лешего, - отвертелся Кузьмич.
- Наш Толик сегодня ночью Лешего видел, поэтому с нами не пошел, - пояснила Люся отсутствие одного из студентов.
- Мороки все это! Привиделось! - на полном серьезе буркнул Кузьмич, и глаза его как-то странно забегали.
Шли они долго. Привалы были редкие и очень короткие. Дед торопил. Уже ближе к полудню увидели они озерцо, на берегу которого стояла избушка, добротная такая с виду, довольно просторная и вполне ухоженная.
- Пришли! - выпалил дед. - Сейчас костер разведем, обед сварим, чуток отдохнем и дальше двинем.
- Куда? - удивились ребята.
- Есть одно место, заслуживающее внимания, а потом обратно сюда, в сторожку. Тут и заночуем.
- Толик обделается от страха, если мы не вернемся! - посмеялся над приятелем Леха.
- Я же просила его с нами пойти, - огорчилась Люся, - чего не послушал.
- Так ему и надо! - не унимался Леха. - Как в песне поется - трус не играет в хоккей!
- Да ладно вам, ребята, - вмешался Андрей, - давайте лучше деду поможем, а то он таскает какие-то мешки один, надорвется еще!
- Ружье мое не трогать, я его в избе повесил! - сразу выпалил дед, когда к нему подошли студенты.
- Да мы и не собирались, - ответил Серега, - мы вам хотим помочь, что делать надо?
- За водой на озеро сходите, суп сейчас из тушенки сварим и кашу на вечер. Костер потом разводите и котел с водой на него. Вот молодежь городская, неопытная, элементарных вещей не знаете, учить надо, - бурчал Кузьмич.
Ребята так проголодались, что суп из тушенки, рыбные консервы и чай с хлебом показались им настоящими деликатесами. Немного передохнув, Кузьмич повел ребят в самую глухую чащу, где казалось, не ступала нога человека. Идти было очень трудно. Приходилось пробираться через густые заросли, которые норовили расцарапать лицо. Встречающиеся болотные топи обходили стороной, проверяя каждый шаг палкой. Наконец труднопроходимые места закончились, и студенты с дедом во главе вышли в редкий сосновый лесок, совсем еще молодой. Вдалеке виднелась огромная зеленая поляна, а за ней настоящие горы.
- По легенде в таких местах можно встретиться с хозяйкой медной горы, - деловито выразился Кузьмич, - много драгоценных камней когда-то находили в этой местности золотоискатели из города, да только не каждому из них удалось уйти с ними. Здесь заповедная зона, охраняемая не только государством, но и моими подопечными.
- Как интересно! - воскликнула Люся.
- И кто же ваши подопечные? - поинтересовался Андрюха.
- Сейчас сами увидите! Гера, ко мне, - крикнул Кузьмич и вышел почти на середину поляны.
Огромная бурая медведица выскочила из другой стороны леса и подбежала к деду. Он потрепал ее за холку и крепко обнял. Медведица издала истошный вой и на ее рык выбежали медвежата. Дед подошел к каждому и погладил его. Ребята тоже было ринулись к ним, чтобы пощупать настоящего лесного дикого зверя, но дед заорал диким криком:
- Стоять! Вы хотите, чтобы Гера разодрала вас на части, защищая своих медвежат?
Ребята оторопели, застыв на месте.
- Возвращаемся! - скомандовал дед.