Баба Нина на это только головой покачала и отвернулась, а вот соседка ее, баба Зоя, ткнув в картинку своим темным от земли, в которой она сажала помидоры, пальцем, определенно сказала: «Так это ж леший, итить! Самый что ни на есть натуральный леший! Ишь, чего люди придумают! Уж и лешего не узнают, а потом начеркают его обезьяной или невесть чем!»
« - А у нас тут такой не водится? – еще раз опасливо спросила ее маленькая Вера.
- Да вон у нас за речкой лес стоит, - ткнула землистым пальцем вдаль, в высокую темную стену бора, бабка Зоя. – А какой же лес без лешего! Всякому месту хозяин нужен!
- Да не слушай ты ее – темная она, - махнула рукой баба Нина, хотя сама почему-то помрачнела и осунулась»
И вот с тех пор этот разговор не давал маленькой Вере покоя.
« - Где же ты? – шептала девочка, убегая все дальше и дальше от дома, но так и не решаясь забираться в лесную чащу и предпочитая собирать полевую клубнику на близлежащих полянах.
- Есть ли ты? – тихо думала про себя девчонка-подросток, отроковица, как называл ее живущий тут в отшельничестве старец-старичок, сухонький, благостный, благословлявший ее каждый раз, когда она шла мимо его землянки с полным ягод ведерком из-под майонеза»
- Почему же я до сих пор тебя не встретила, хотя и постоянно ощущаю твое присутствие? – год назад спросила Вера, собирая полевую клубнику все в том же месте. – Эй, где ты, леший?
Она сказала это достаточно громко, и сразу же почувствовала, как ее сознанием овладел липкий, закутывающий наглухо страх. Вера внезапно очень четко осознала, что она на поляне не одна. Привстав с корточек и случайно перевернув ведерко с клубникой, девушка огляделась и вдруг примерно в десятке метров от себя увидело нечто темное, будто окутанное туманом.
- Нет, - только и смогла тихо прошептать она, все-таки разглядев в тумане высокую темную фигуру.
« - Ты назвала меня «другом», - внезапно будто бы ответили ей сзади»
Напуганная Вера обернулась, но что-то, что стояло позади нее, уже исчезло, опустившись на четвереньки, и быстро перебежав с место на место в густой траве.
- Неужели это ты, леший? – вдруг осмелев и надев в спешке забытые очки, висевшие на цепочке, спросила Вера.
В ответ громко рассмеялись скрипучим смехом, а изумленная Вера увидела, как на поляну вышел… здоровенный медведь. Она что, с медведем разговаривала?! Но, как бы то ни было, лесной гигант явно направлялся на поляну, чтобы полакомиться свежей клубникой. Испуганная Вера замерла и громко ахнула.
И тут она снова увидела темное пятно. Силуэт, как будто бы человеческий, с фигурой статной и крепкой, словно бы это был Мишка Коновалов, только куда выше. Но детали фигуры невозможно было разгадать, хотя то, что она точно принадлежит человеку, у Веры не было никаких сомнений.
- Урс-берс, уходи в лес,
к той поляне, где сосны стояли.
К дубу попадешь
И мед там найдешь!
Сильный ветер обдал дрожащую от страха Веру. Словно почуяв его, медведь тоже вздрогнул, прянул ушами и вдруг быстро-быстро зашагал обратно в лес. Вера выдохнула. Но тут же услышала другую присказку.
- Плетется коса – девичья краса.
Для кого расплетется, тот не проснется,
Пока сладку ягодку не сорвет
И сок не возьмет.
- Что это значит? – Вере же это не приснилось, и, кроме того, она действительно обычно заплетала свои густые и длинные, ниже пояса, русые волосы в толстую и отливавшую золотом на солнце косу. Она сняла очки и протерла глаза. Но наваждение исчезло так же внезапно, как и появилось.
- Я найду тебя! – тряхнув головой, определенно сказала Вера. – Я все равно снова увижу тебя, леший! Я ведь тебя точно видела!..
Но прошло еще несколько недель, а ощущение присутствия и страха больше не приходило. Пришло оно внезапно, когда Вера сидела на скамейке у крыльца во дворе и читала книгу. Бабы Нины не было дома - она ушла за сливками к знакомой на другой конец деревни, и, наверное, засиделась там.
Внезапно Вера почувствовала, будто бы кто-то стоит рядом и смотрит ей через плечо, на книгу. Не ожидая подвоха, она повернулась и…