Застыла Вера, когда поняла, что ее косу уже расплетают чьи-то внимательные и аккуратные пальцы. Застыла она сама, и зашлось сердечко в груди Веры. Но не стыд и смущение, не страх и не ужас испытала она.
Умом Вера понимала, что так нельзя, что это противоестественно, но поделать с собой ничего не могла.
« - У тебя в волосах цепочка запуталась и на шее затянулась. Дернула бы косу - кожу бы совсем глубоко прорезала. Я на запах крови пришел – испугался за тебя. Не бойся – я с закрытыми глазами все это время был. Я уже ухожу»
Наваждение пропало, а Вера действительно почувствовала, что на шее вновь была ее серебряная цепочка. Глубоко вздохнув и стерев пальцем кровь с маленькой царапины на ключице, она окончательно распустила косу и тряхнув волосы широкой серебристой волной, вошла в баню.
Все еще не отойдя от случившегося, Вера стала почти машинально мыться, совершенно не чувствуя, что сознание потихоньку начинает покидать ее и сменяться иллюзиями, вызываемыми воздействием угара…
Открыла глаза Вера уже дома под причитания бабушки: «что ты наделала, дура, ведь могла угореть ни за что!». Оказалось, что Вера все-таки каким-то чудом выбралась из задымленной бани, в которой забыла открыть все заслонки в печи. У порога ее, едва дышащую, и нашла бабушка.
Странно, но последнее, что Вера помнила, было то, что леший пришел ей на помощь: открыл дверь бани нараспашку и в буквальном смысле слова вытащил ее, полузадохшуюся, оттуда на руках.
Через два дня, окончательно оправившись, Вера отправилась на поиски своего друга и спасителя. Она о многом хотела поговорить с ним: во-первых, поблагодарить его за спасение, во-вторых, спросить с него – что это за новости такие, что он прячется от нее теперь?!..
- Да не придет он, - крикнул ей вслед встретившийся старец, - и ты не ищи его больше!
Вера остановилась и встала, как вкопанная. Неужели он тоже видел лешего? Но как?!
- Дочка, ты ведь сама его раздразнила, - удрученно пробормотал в сторону Веры подошедший поближе старик.
- Чем это? – непонимающе посмотрела на него Вера.
- Дружба – не дружба, а суть звериная от него никуда не делась. Все равно случилось бы это. Не сейчас, так в другой раз. Но он мало чем виноват. Ты позвала – он пришел. Ты назвала другом, - и тут дед сощурился и шутливо погрозил пальцем, - и он назвал тебя подругой долгожданной. Подружились-сдружились, да так что замужеством шутить вздумала. Только лешаки они шуток не понимают. Вот и прячется теперь он от тебя. Потому что… слишком правильный.
Старичок благословил ее и пошел, опираясь на палочку, своей дорогой. А Вера осталась стоять, потому что внутри нее рос гнев. Как же это так получается? Он что, не дружить со мной хотел, а просто… как и все остальные…
Слезы начали душить Веру и, захлебываясь рыданиями от отчаяния и потери друга, она развернулась и бросилась бежать обратно в деревню…
***
Прошли годы. Вера уже закончила институт по специальности «экология и природопользование», потом поступила в аспирантуру. Жизнь не стояла на месте, и Вере, как одному из самых лучших и перспективных научных сотрудников, предложили хорошую подработку в фирме, занимающейся организацией эко-туров. Поначалу Вера очень обрадовалась, тем более, что ее сестра Женя тоже устроилась туда на работу вслед за ней, правда, на место уборщицы, потому что с двумя детьми, оставшимися от уехавшего на заработки, а потом и внезапно испарившегося «Хенки», много не разгуляешься. Вера старалась помогать сестре как могла, но потом Евгения быстро освоилась, практически в открытую закрутив роман с завхозом фирмы, хитрым и плутоватым Анатоль Петровичем. Вера, конечно, не разделяла восторгов Жени по поводу «практически устроенной жизни», но и возмущаться не стала. Бабушка Нина к тому времени уже умерла, благополучно оставив в наследство «любимой внуче Веруне» маленький деревянный домик да сорок соток под картошку.
И вот это-то наследство и привлекло директора фирмы Даниила Петровича, родного брата Женькиного хахаля. Поначалу он пытался продавить Веру, напирая на ее профессиональные навыки, чтобы она если не продала, то хотя бы предоставила ему во временное пользование эти нехитрые угодья. Но Вера уперлась. Очень не хотелось ей, чтобы важное для нее место вытоптали наглые и хамоватые, пусть даже эко-туристы. Кроме того, она ведь некогда обещала лешему помочь защищать его лес, его родной край. Их родной край…
В конце концов Жене все-таки удалось уговорить Веру съездить на малую родину и показать домик обоим братьям. Вера немного помялась, но потом все же согласилась, хотя и пошла на это во многом из-за сестры, которая впервые за столько лет изъявила желание побывать там.