Хвое повезло даже больше, она почти не расстаётся со своими иголками. Всегда одетая и защищённая, будто в броне.
Я помню, как в первый раз увидела эти огромные корабельные сосны. Они казались невероятными сказочными гигантами, которые ещё немного и оживут прямо перед твоим надоедливым носом.
И иногда, как мне недавно удалось узнать, это происходит по-настоящему.
Какой удивительный и одновременно печальный парадокс.
–Почти на месте. Через полчаса доберёмся до границы чертога.
Мы с Таней плетёмся чуть поодаль от Игоря с Мариной. Сзади замыкают Антон со своим отцом. Я и не думала, что людей будет так много. Но из соображений безопасности оба клана решили объединиться.
Княгиня ждёт нас через три дня. И всё это время мы будем добираться. С остановками. Где и когда, мне пока не сообщили.
Пешком мы идём уже около часа, машины пришлось оставить недалеко от дороги, замаскировав их ветками. Дядя что-то говорил про нулевой периметр, который начинается к северу после третьей сопки. Видимо туда мы и направляемся.
Идём тихо. Таня то и дело принимает боевую стойку, осматривая каждые подозрительные кусты. Говорит нелегалов в утреннее время на здешнюю местность не меньше трёх-четырёх ежедневно. Но пока никого. Пришлые затаились.
Впервые обращаю внимание на шёпот леса. Даже скорее обычный шелест увядающих осенних листьев, но почему-то именно сегодня я чувствую в нём какую-то структуру и гармонию. Весь этот лес словно пытается общаться со мной, обратить на себя моё внимание. Вероятно, мне просто мерещится, но признаюсь, я бы не удивилась, будь оно действительно так.
Навязчивая считалка вот уже неделю меня не беспокоит. Голова более-менее ясная. Да и Гектор молчит, пообещав снова навестить меня, только когда мы пересечём чертог.
То есть уже совсем скоро.
Я боялась, что он способен слышать мои мысли. Но нет. Я могу говорить с ним только вслух. Хоть какое-то облегчение.
–Что ты делаешь?
Таня грациозно, с присущей только ей элегантной лёгкостью, зажигает какое-то небольшое полено.
–Тссс.
Отодвигает меня в сторону, нашёптывает что-то себе под нос, размахивая дымящимся факелом.
И так с полминуты.
–Что?! Я отпугиваю незваных гостей, только и всего.
Этот запах отпугнёт кого угодно, и меня вот-вот...
–Не смешно...
Знаю. Вот только сейчас, в этом смоге, Таня похожа на недомытую двухтысячелетнюю амазонку, пытающуюся вызвать гром и молнию.
–Прости...
По моим подсчётам, идти нам осталось не больше десяти минут, и, чем дальше мы углубляемся, тем причудливее вокруг всё становится.
Миниатюрные кусты обрастают громадными шапками, стволы деревьев приобретают всё более кручёные очертания, а высота сосен и вовсе загораживает собой первые лучи пробивающегося рассвета.
Даже запах. Даже он изменился. Здесь будто сильнее пахнет болотом и плесенью, затхлыми листьями, мхом и забродившей ягодой.
–Чувствуешь...?
Таня на секунду останавливается, вдыхая так, словно раскладывает аромат на все его оттенки и мельчайшие составляющие.
Она делает это постоянно? Верно?
–Да, здесь воняет.
Откровенно отвечаю я.
–Ты не понимаешь. Романтика. Она повсюду.
Снова вдыхает, ещё более тягуче пропуская вонь через вздёрнутые ноздри.
–Даже здесь...
Её правда. Спорить с тётей бессмысленно, да и кто я такая. Быть может когда-нибудь, спустя много лет, я и назову этот смрад как-то иначе, но пока…это всего лишь вонь.
Ветер усиливается.
Кажется, мы на месте.
Игорь и Марина в центре небольшой, ничем не примечательной поляны.
–Сюда, – кричат, завидев нас издалека. – Мы нашли один.
–Кто здесь сегодня приземлился?
Дядя встаёт, пристально смотря себе под ноги. Сейчас он похож на опытного сыщика, способного лишь по единственному следу установить личность преступника.
–Гость явно крупный, а то и не сам по себе.
–Как минимум двое за один прыжок, убегали от кого-то, – Таня опускается на колени, измеряя ладонью одну из углублённых впадин. – Крупные, гляньте как вписались…
–Согласен…
Таня поднимается, принюхиваясь.
–Других дырок рядом нет?
–В радиусе двухсот метров чисто, дальше обойти не успеем.
Почти напротив замечаю короткое, еле заметное подёргивание воздуха. Мелкая рябь, то и дело проскальзывающая на мгновенье, будто солнечный отблеск по водной глади. Увидеть почти невозможно, если не знаешь куда смотреть.
–Я думала он больше, – киваю в сторону своего нового открытия. – Этот ваш чертог…
–О да, он определённо больше.
Из-за спины кряхтит запыхавшийся голос Антона.
–Дырок, подобных этой, на здешних сопках всегда несколько, – Таня не прекращает осматривать окрестные заросли и принюхиваться. – Всё бы ничего, да вот только они, сволочи, непостоянны.