Потратив несколько монет, я купил у местного торговца пятьдесят кристаллов возврата. Теперь они мирно лежали в моём инвентаре, готовые в любой момент спасти мне жизнь.
Наконец, я решил отправиться в лес, чтобы разведать обстановку и немного прокачаться. Ходили слухи, что там недавно появились гноллы — злобные и кровожадные гуманоиды, представляющие серьёзную угрозу для путешественников.
Местные рассказывали о них с ужасом в голосе. Говорили, что это дикие, нецивилизованные существа, поклоняющиеся тёмным богам и питающиеся человеческим мясом. Что они жестоки и беспощадны, не знают жалости и не щадят никого, кто попадётся им на пути. Что они нападают внезапно, из засады, и что их невозможно остановить.
В общем, перспектива встретиться с этими тварями не вызывала у меня особого энтузиазма. Но что поделать? Риск — дело благородное. Да и без прокачки в этом мире далеко не уедешь.
Глава 20
Получив задание, я обрадовался — как же без этого! Нельзя остаться в стороне, когда на кону благополучие целого поселения. Ведь останутся голодными жены и дети рыбаков, если сами рыбаки не смогут выйти в море из-за поломанных лодок. Сюжет банален, как всегда: нужен герой, который всех спасёт. Но, похоже, выбора у меня особо и не было.
Углубляясь в лес, я заметил, как быстро сгущаются сумерки. Впрочем, для меня это не было проблемой: глаза, привыкшие к темноте подземелий, отлично видели даже при слабом освещении. Однако лес становился всё более странным. То тут, то там попадались необычные животные. Вот, например, пробежал кролик — да не простой, а с рогами, как у оленя, и перепончатыми крыльями, словно у летучей мыши. Чуть в стороне, тяжело переваливаясь, прошёл медведь. И вроде бы обычный косолапый, но с разорванным боком, из которого жутко торчали обломки рёбер. Нездоровая тема. Похоже, в лесу творится что-то неладное.
Впрочем, сейчас меня больше интересовала лесопилка, которая на карте обозначалась как перекрещенные значки пилы и топора. Нужно было её найти и разобраться, что там происходит. Ведь, как напомнил мне пекарь из Панагрина, цены на лес в последнее время сильно поднялись, а это могло быть связано с гноллами, которые, по слухам, обосновались в этих краях.
Но первым, что предстало моему взору, была величественная арка, сверкавшая неземным голубым светом. Она возвышалась в центре лесной опушки, словно вызов самим законам реальности. Арка казалась порталом в другой мир, манящим своей загадочностью и обещанием невероятных приключений.
Когда я стал к ней приближаться, ощутил лёгкое головокружение. Мир вокруг начал неуловимо меняться. Деревья и кустарники, ранее обычные и приземлённые, теперь росли с перекрученными стволами, словно их кто-то специально деформировал, и покрывались яркими, переливающимися листьями всех цветов радуги. Воздух наполнился странными запахами, смесью ароматов цветов и земли.
Вместо привычных мелких животных, нежно шуршащих по подлеску, появились гигантские рыжие муравьи. Они деловито ползали по ветвям деревьев, перенося какие-то непонятные предметы. Их размеры вызывали невольный страх, а издаваемый ими свист, напоминающий звук работающего механизма, предвещал явную опасность. Похоже, это были не просто муравьи, а какие-то мутировавшие существа, обитающие в этом аномальном месте.
Дальше, на краю этого дивного, но опасного леса, располагалась старая лесопилка. Когда-то здесь работали местные жители, заготавливая лес для нужд города. Теперь же лесопилка заросла мхом и лишайниками, приобретя вид заброшенного и всеми забытого места. Однако, её деревянные конструкции, к моему удивлению, также изменились под воздействием аномальной зоны: они напоминали живых существ, словно деревья сами превратились в постройки, а потом заново начали расти, пульсируя в ответ на порывы ветра.
Вдалеке послышался громкий, гортанный хохот. Звук был неприятным, от него по коже побежали мурашки. Похоже, это гноллы. Этих тварей, по слухам, сложно назвать вегетарианцами. В свете мерцающей арки их силуэты казались особенно зловещими. Судя по всему, они не просто так захватили лесопилку — проводят какие-то страшные обряды. Интересно, что им тут нужно?
Я никогда раньше не видел гноллов вживую, только слышал о них из рассказов и читал в книгах. Теперь же, оказавшись лицом к лицу с этими монстрами, он ощутил невольную тревогу. Лес, и без того наполненный мистической атмосферой, превратился в арену противостояния между привычным миром и чем-то совершенно иным, пугающим своей неизвестностью.