И пока одни парни и девушки, недолго думая, растянулись на берегу, нежась в лучах вдоволь припекавшего радостного июньского солнца, другие ныряли и плавали, бодро покрикивая, соблазняя нехрабрых окунуться в обжигавшие еще холодом быстрые волжские струи, а третьи собирали по оврагу хворостишко для костра, Евгений и Варя решили отправиться на штурм самой высокой в Жигулях горы — Орлиного утеса. С ними было увязался и Михаил, но тот скоро поотстал, сославшись на мозоль возле большого пальца — не то на правой, не то на левой ноге. А возможно, он соврал? Просто понял, что третий тут лишний? Кто его знает.
— Нам еще далеко? — спросила Варя, жмуря уставшие глаза от окружающего ее нестерпимого блеска.
Евгений заглянул Варе в лицо — чуть обгоревшее, пышущее здоровьем и солнцем:
— А ты притомилась?
Она обожгла его бездонной синевой косящих глаз.
— Ничуть даже!
Они стали спускаться в заросшую дремотной чащобой седловину. К Орлиному утесу можно было добраться лишь с юго-востока, пройдя километра три сумеречным лесом.
Едва вертлявая каменистая стежка юркнула между приземистыми ясенями, как сразу же пропало небо. Теперь над их головами трепетали узорчатые листья, полыхая никогда ранее не виданным Варей зеленым бездымным пламенем.
А справа и слева тянулись непроходимые заросли, дышавшие в лицо ландышевой свежестью. В одном месте черные стволы деревьев, покрытые коростой лишайников, точно белыми заплатами, чуть расступились, и Варя увидела осклизлую скалу. По каменистым уступам, звеня и дробясь, сбегали прозрачные ручейки. А внизу смутно зияло отверстие пещеры. Из этой-то вот пещеры, почему-то представившейся Варе жуткой бездонной пропастью, вдруг подуло мертвящим ледяным холодом.
— Нас волки не съедят? — спросила, поежившись, Варя. Спросила не то в шутку, не то всерьез.
Евгений обнял Варю за плечо. Рука его была по-прежнему приятно горячей.
— Со мной тебя никто не тронет.
И тут откуда-то издалека — как показалось Варе — донеслось печальное нежное «ку-ку».
— Постой, — шепнула Варя. Она набрала полные легкие воздуха и певуче прокричала:
— Кукушка, кукушка, скажи, сколько мне лет жить?
Долгую, томительную минуту молчала нелюдимая кукушка, словно раздумывала: отвечать или не отвечать какой-то там девчонке? Варя с грустью уже подумала: кукушка, видать, забыла про нее, как вдруг из той же неведомой таинственной дали раздался птичий голос. Кукушка так заторопилась, так зачастила, что Варя еле успевала за ней считать… Но вдруг, точно поперхнувшись, смолкла птица.
— Ой, — заволновалась Варя, чуть не плача. — Значит, мне только шесть лет осталось жить?
Прошла еще секунда-другая, и птица снова закуковала.
Варя сосчитала до семидесяти трех. После этого кукушка совсем замолчала, будто ножом обрезала свою песню.
— Ай-ай! — Пораженный Евгений повернул к Варе свое смелое, открытое лицо, тоже чуть обгоревшее на неистовом солнце. И добавил: — Никогда… никогда еще при мне ни одна кукушка так долго не куковала.
И рассмеялся. А его диковатые шалые глаза как бы спрашивали Варю: «Тебе хорошо со мной? Ты меня любишь?»
Варя тоже повеселела.
— Это правда? Я счастливая, да?
— Наверно… Если кукушка не обманула.
Варя капризно топнула ногой.
— Я не хочу, чтобы она обманывала!
Когда выходили из леса, Евгений заметил на елочке, ершистой, разлапистой, стоявшей у самой опушки, птичье гнездо.
— Заглянем? — спросила Варя.
— Заглянуть можно, только руками не касайся, — предупредил Евгений.
Они присели перед елкой на корточки и осторожно, не дыша, заглянули в серое гнездышко с торчащими туда и сюда травинками.
В глубине гнезда уютно лежали четыре яичка — голубовато-зеленых, обрызганных темными веснушками.
— До чего же они славные! — воскликнула Варя. — Так и хочется потрогать.
Евгений отвел Варину руку.
— Нельзя.
— А какой птицы яички?
— Дрозда. Пойдем, а то вон наседка прилетела. — И Евгений потянул за собой Варю.
Теперь до Орлиного утеса оставалось несколько десятков шагов. Но они-то оказались самыми трудными и опасными.
К утесу тянулся узкий известняковый гребень с отвесными стенами. Когда подошли к этому недлинному перешейку, соединяющему горный кряж с шишкастым утесом, Варе стало не по себе.
— Я не пройду, — сказала она, со страхом глядя в разверзшуюся перед ней пропасть с темнеющими где-то далеко внизу в сизой гибельной дымке островерхими соснами.