-- Это точно нормально? - нахмурилась девушка, пытаясь разглядеть хоть кого-нибудь, - Мы пролетели достаточно, а не нашли и следов!
-- Нормально, - бросил я, - Говорю же, все давно в столице.
Дыхание вырвалось облачком пара. Увеличить температуру тела я не мог---опасался ранить Сэль, вот и оставалось игнорировать жуткий холод. За час полета стало казаться, что кости покрылись сантиметровым слоем инея.
Сэль несколько раз расспрашивала о моем состоянии, умудряясь делать это без грамма ехидства или жалости. Мне было паршиво, но смерть от переохлаждения не грозила. В отличие от других магов Огня, которые не продержатся и получаса при шквальном ледяном ветре. Особенно без накопителей.
Постепенно белая пустыня поредела. Пейзаж начал меняться. Из снега восстали горные вершины, у подножья которых зияли провалы вырытых котлованов. В памяти мгновенно воскрес звук удара стали о камень.
-- Что это? - девушка завертелась, осторожно глянула вниз.
-- Шахты.
Было бы намного хуже, если бы советники не догадались использовать их.
-- По всей территории Крэртона есть месторождения породы, которую мы можем использовать для обогрева: что-то вроде угля на Земле. Раньше они не разрабатывались. Породу трудно достать, специального оборудования в Крэртоне нет, а вручную не выгодно, поэтому на продажу мы её не выставляли. А сейчас вот необходимость появилась.
-- И что ты собираешься делать?
-- Как что? - я усмехнулся, - Снижаться и общаться с населением.
Стараясь не привлекать внимание, я приземлился неподалеку от края.
Стук усилился, выбивая замысловатый ритм. По дну воронки сновали аскари, одетые как попало: на ком-то плащи, у кого-то простые потрепанные свитера, у большинства же обычные майки и футболки. Выстроившись в длинную шеренгу, маги терпеливо ожидали своей очереди, чтобы забраться в выкопанную большую яму и вытащить оттуда по несколько ведер мелких камешков. Одни аскари высыпали свою добычу в ящики, другие их упаковывали и составляли у стенки.
С затянутого тучами неба сыпался мелкий снег. Снежинки кружились в причудливом танце и ковром ложились на оголенные плечи и спины аскари, подчеркивая ужасающую белизну кожи.
Шеренга двигалась неровно, но с упрямством дикого зверя, пытающегося отгрызть попавшую в капкан лапу. Жить-то хочется.
Стоящий у самого края молодой маг пошатнулся и упал на одно колено. Очередь замерла. Парень с натугой вздохнул, попробовал встать и рухнул лицом в снег.
Выбеленное морозом тело вспыхнуло, плоть стала превращаться в пламя. Шеренга вмиг пришла в движение.
Забыв про холод и усталость, маги подскакивали к небольшому огоньку, жадно вырывали из него куски и втягивали их в себя. Опоздавшим достались только слабо трепыхающиеся оранжевые искры. И кучка подпаленной одежды. Маги честно поделили вещи и вернулись к работе.
К рабочим подошел солдат в форме армии Крэртона, что-то спросил. Ему ответили. Он кивнул, равнодушно бросил фразу в ответ и вернулся на место. Достал блокнот и черканул пару строк. Вероятно, отметил погибшего в списке.
-- Это тоже нормально? - севшим голосом спросила Сэль. Девушка вдруг схватила мою руку и с силой встряхнула, отчего прилипший снег свалился к ногам, - Нормально?!
-- И это тоже.
Она замерла. Я сунул руки в карманы и, взглядом выцепив ступеньки, направился к ним.
Крылья реяли за спиной, левая ладонь сжала возникший по приказу ятаган. Сэль едва поспевала и всё же умудрялась помогать. На дорогу я не смотрел и не рухнул лишь благодаря девушке. Вопросов она не задавала, правда, недолго.
-- Почему они не бегут? Их же никто не охраняет! - возмутилась Сэль, на середине спуска поравнявшись со мной, - Охранников всего трое!
-- Куда? - силы, которые были у меня на границе с Лотриэмом, похоже, там и остались, - Оглянись, вокруг ледяная пустыня! Без магии и крыльев они не пройдут и полкилометра. Поэтому их не охраняют. Всё равно ведь не убегут.
Нас заметили издалека. Сначала остановился один, затем второй, и вот маги спешно бросают ведра и мчатся к лестнице.
С высоты мы неплохо могли рассмотреть друг друга. Сероватые лица вытягивались, аскари не могли оторвать взгляды от моих крыльев. К толпе присоединилась и охрана, перешептываясь между собой.
Что мне им сказать? В груди неприятно кольнуло.
Впервые за шесть сотен лет я чувствовал… вину? Но разве я виноват?
И хоть осуждения я пока не увидел, всё же знал--виноват и ещё как. Погоня за артефактами и нерийцем---поступок мальчишки, а не правителя. Но раскаиваться поздно.