– Вот мы и на месте! – Бодрым голосом прервал череду её кошмаров Василий.
Они стояли на опушке леса перед небольшим ручьём, через который вёл крепкий мостик. Сразу за ним были разбиты грядки. Сам дом, как и ожидала Даша, был деревянным, но не старой избушкой, а вполне современным зданием, к которому тянулись провода и виднелась спутниковая антенна. К тому же вся территория была оснащена фонарями, и это обилие света успокоило девушку.
– Дамы вперёд! – Усмехнулся Василий.
Только сейчас Даша смогла рассмотреть его лицо, и она с уверенностью могла сказать, что предложи ей помощь мужчина с такой внешностью при дневном свете – отказалась бы. На первый взгляд Василий был красив: высокий лоб, орлиный нос с тонкой переносицей, четкий и мужественный профиль. Но стоило присмотреться, и восприятие менялось. Даша не сразу поняла, что причина этого – глаза её спутника. Глаза цвета стали смотрели на мир со злобой и жестокостью, и ощущать их взгляд на себе было некомфортно. Утверждали впечатление и узкие, поджатые губы, загибающие рот упрямым углом. В общем, неприятным типом казался Василий, но, с другой стороны, разве такому дикарю в лесу – не самое место?..
Даша колебалась. На неё опять обрушилась лавина звуков, и то, что она слышала за своей спиной, пугало. В шорохе веток были слышны призывы к наказанию, на тёмной опушке кто-то ходил, похрустывая ветками, а под ногами… Опустив глаза, Даша зажала рот руками, чтобы не закричать: она увидела, как какие-то тени скользят вокруг её кроссовок, ничуть не боясь попасться девушке под ноги. Она стала убеждать себя, что это лишь ветер в тёмной траве и направилась к мостику. Уже сделав первый шаг на тёмные толстые доски, Даша увидела, как тени из травы ринулись в ручей.
Желая прекратить череду жутких образов, порождённых темнотой, Даша поспешила пересечь мостик, чтобы, наконец-то попасть в круг света.
Однако, едва она коснулась земли на другой стороне ручья, свет погас. Даша зажмурилась, надеясь, что это обман зрения. Когда она открыла глаза, единственным источником света на поляне была луна. Огромная, почти оранжевая, она висела пугающе низко, словно рассматривая девушку. Даша попятилась и повернулась к Василию, надеясь услышать от него объяснение, почему погасли фонари.
На этот раза Даша не сдержалась и закричала. Перед ней стояло двухметровое чудовище, в чертах которого с трудом угадывалось что-то человеческое. За исключением глаз. Они остались прежними, но, казалось, стали больше, и их недобрый взгляд пригвоздил Дашу к месту.
С трудом преодолев оцепенение, она сделала пару шагов назад, но споткнулась о корягу и упала.
Чудовище приблизилось на шаг и словно стало ждать от Даши ответного действия. С высоты земли оно казалось ещё огромнее и страшнее. Его лапы оканчивались когтями, с помощью которых наверняка можно было легко лазить по деревьям или раздирать добычу. Тело, казалось, состоит из мышц, покрытых не кожей, а корой – и это было жутко. Одежды на монстре не было, но в свете луны Даша увидела на его безобразной голове подобие короны.
– Итак, что ты скажешь в своё оправдание? – Голос чудовища напоминал скрип старого дерева и при этом был глухим, словно идущим из-под земли.
– А что я сделала? – Не с первой попытки прошептала Даша. Голос, как и надежда на спасение, пропал.
– Ты очень плохо вела себя в моих владениях. Видела же плакат у остановки: «В лесу ты – гость»? Таким гостям я не рад. Не люблю самонадеянных глупцов, считающих лес местом развлечения, и ещё меньше люблю тех, кто вредит его жителям.
Даша опешила. Она не видела сегодня в лесу никакой живности, разве что слышала птиц и кого-то в кустах – но к ним она и не приближалась. Что же ей вменяет монстр?
– А то, что ты едва не устроила пожар, переломала ветки на деревьях и разрушила норы подземного зверья, ты не считаешь? Действительно, зачем человеку опускаться до такого? Он же царь природы. Только вот, – монстр наклонился. От него пахло мокрыми листьями и деревом. – Царь здесь один. Я. И я решаю, как наказывать тех, кто своевольничает в лесу.
Он улыбнулся, оскалив огромные острые зубы.
Даша, собрав все силы, вскочила на ноги и рванула от чудовища. Она бежала вдоль берега, забыв про страх темноты, про тени в воде – забыв вообще про всё, кроме умения бегать. Монстр, вопреки ожиданиям, не преследовал её. И вскоре Даша поняла, почему: куда бы она ни бежала, в какой-то момент она снова оказывалась у моста. Осознание этого привело девушку в отчаяние. Она остановилась отдышаться, не сводя глаз с жуткой фигуры.
Раздался резкий скрежет дерева, а потом его сменил звук, подобный ударам ветки в окно. Даша поняла: это чудовище смеётся над ней. Хоть сам звук и вызывал дрожь, но внезапно придал ей решимости: нет уж, она не позволит играть с собой, как с добычей, измотать которую – отдельное удовольствие. Уж лучше сразу прекратить все мучения.
Даша вдохнула несколько раз и побежала прямо на чудовище. Когда между ними оставалось несколько шагов, оно растворилось. Даша, не успев затормозить, вылетела на край моста и потеряла равновесие. Оказавшись в воде, девушка поняла, что ручей куда глубже, чем казался, а сил выбраться из воды у неё уже не осталось…