Безмятежно и ровно жизнь протекала. В лесах было множество ягод, птицы всякой велось. Тешился мишка медом пчелиным, мышей ловил, слизняков жевал. Все, что в лесу росло и плодилось, было по вкусу медведю. Последние дни бродил на дальнее болото, дань собирать с зыбучих трясин. Клюквой лакомился, голубикой да травку лечебную искал.
Есть у медведя свои болезни. Перед тем как завалиться в берлогу и по выходе весной из нее, он отыскивает известные ему одному травки да корешки и с жадностью их поедает. Плохо порой бывает от всякого зелья, бурлит и урчит в утробе, да в пользу это. Спокойно медведь зиму коротает, ничто его не тревожит.
Знал косолапый все тропинки в родном лесу. Царствовал знатно. Весной, в половодье, рыбку в протоках ловил, летом птичьими яйцами лакомился. Если случалась крупнее добыча — и тут не плошал. Задерет зверь сохатого, завалит ветками и, когда туша протухнет, отведывает понемногу. Припахивающее мясо — лакомое блюдо для медведей.
Вот и с лошадью это же сделать хотел, да беда приспела нежданно-негаданно.
Осень проходила. Это было видно и по коротким серым дням, и по оголенным лесам, и по сильным заморозкам, и по скучному безмолвию, охватившему природу. «Поздно-о-о», — все чаще слышалось в усталых вздохах ветров. Улетели перелетные птицы, угомонилась в природе сутолока. Теперь не слышно даже тех тревожных, прощальных криков, какими был наполнен звенящий осенний воздух в последние дни отлета.
В табуны сбились тетерева, летают они над убранными полями, усыпают высокие березы и закрайки пашен.
Взматерели глухариные выводки, стали пугливы. Очень осторожно выходят они по вечерам на овсяные выкосы пособирать оставшиеся в полосе зерна.
Голуби сизари летают стаями. Вороны орут, зиму чуя.
Заяц-беляк уже давно сменил серое, летнее, одеяние на зимнее, белое. А снега все нет. Прячется бедный зайчишка там, где шкуру не так заметно. Вот он залег в пожелтевшем папоротнике, притаился. Черный ворон, мимо пролетая, гортанно каркнул и описал широкий круг над зайцем. Косой вскочил и стремительно побежал в гору.
Сушит лужи мороз, вымораживает землю сырую. Лист хрустит под ногой, травы хрустят. Шумно кругом от хрустального звона.
Ветер воет, перебирая жидкие ветки осин, ухает, стонет, плачет. Застыли стоячие водоемы, на реках забереги появились. Снега надо…
ЗИМА
В ЗАСНЕЖЕННЫХ ЛЕСАХ
Успокоилось все. Отшумели ветры, небо прояснилось. Выметенная ветрами, вымытая дождями, вымороженная морозами, земля готова была встретить холодную пору, укрыться снегами и отдохнуть от забот, чтобы весной с новой силой начать свое вековечное созидание.
Осторожно, точно боясь расшевелить оцепеневшую природу, потянул ветерок, бархатным пологом расстилая над лесом тучу. Вскоре туча распространилась по всему небу, и мягкая полу-темь охватила землю. Повалил снег, Сначала маленькими одинокими снежинками летал он в воздухе, медленно оседая на травы, затем пошел гуще, дружней и, наконец, закружился большими хлопьями, собираясь в стаю, в тучу, а потом в непроглядное белое марево.
Зима пришла без обмана. Всю ночь сыпал снег, а под утро ударил вступительный зимний мороз.
С самого начала зимы трудно пришлось лосям. Снега выпали глубокие, ходить стало тяжело, тяжелее того добывать корм. Но животные жили на старых местах. По гарям, по берегам лесных ручьев росло множество молодой древесины. Всюду можно было встретить следы кормежек: обкусанные ветви, содранную с осин кору, изжеванные прутья.
В начале зимы глубокий снег не особенно затруднял движение — он был легок и рыхл. Но вот выдалась оттепель, и снег плотно осел. Теперь даже по склонам гор, где последнее время держались лоси, ходить стало убродно. А снег все валил да подваливал. Скоро он похоронил под собой мягкую древесную поросль.
Начавшие поправляться после брачного месяца лоси стали снова худеть. Питались они сейчас мерзлыми побегами осин да сосновой хвоей. А тут еще залютовали морозы. Морозы, бескормица, глубокие снега сбили лосей в небольшие табуны. Они расходились по окрестным лесам и, найдя осинник, подолгу объедали его.
Но сколько ни держались лоси на знакомых, привычных глазу местах, сколько ни тянули время, все же вынуждены были уходить. Зима только начиналась, надо было позаботиться о будущем. К тому же, почуя бессилие лосей, в горы пришли вездесущие волки. Каждый день валили они измученных снегами и бескормицей животных. И вот парами, по четыре, по шесть голов лоси стали отходить с гор в равнинные прикамские леса. Шли они под предводительством бывалых вожаков, которые уже не раз пересекали снежные увалы хребта Уральского.