– Да мы добычу обсуждаем, чего тут такого, егерь?
Егерь хмыкнул и на его сморщенном лбу можно было разглядеть еле заметный пот, перемешанный с грязью.
– Собираться пора, пока не стемнело, а тебе, – Каул перевел взгляд на Дёрена, – смотри у меня, не хватало еще, чтобы ты с седла свалился по приезде, вот позор то будет, наклюкался, как всегда, а отвечать мне!
Дёрен небрежно махнул рукой:
– До такого состояния мне еще далеко, егерь!
– Как и дорога домой, - Каул протянул руку и Дёрен неохотно отдал спрятанную наспех флягу.
– Зря вы так! Дёрен столько всего сделал, а вы его, да посмотрите на этих стариков! – Вёх показал на остальных охотников, – думаете они не меньше настойки пригубили? А я?
– Вы, мой дорогой принц, вернетесь в королевство, и будете сидеть там всю зиму, в окошко поглядывать, ожидая свое восхождение на трон, а ему еще пахать и пахать, чтобы решить кем стать в нашей деревне, охотником или посмешищем, который чернику все лето собирает! Спугнуть мышей, носиться по окрестностям, гоняя птиц, показывая прекрасную выездку пса, пока делает из него сороку несчастную, но никак не охотника.
Каул наклонился к Вёху и очень тихо произнес:
– Вы выставляйте хотя бы себя сорокой, вам это не к лицу.
Егерь обернулся, пронзительно свистнул, и застывший неподалеку отряд, резко оживился.
- Довольно болтать! Или вы хотите здесь остаться до весны? Теплой зимы, господа пора домой! - крикнул он.
Немного помедлив, охотники, как один, подняли настойки над головами и прокричали: «Теплой!». Каждый приобнял соратника и поздравил с окончанием сезона охоты. Корги залаяли, завыли, не поднимаясь с прогретых мест. Веселье продолжилось, кажется с новой силой.
Вёх и Дёрен поднялись и затушили тлевшие ветки землей.
– Надоело расставлять ловушки, слушать эти приказные тоны. Поскорей бы новый сезон. - Покачнувшись Дёрен отряхнулся от пыли.
– Ты думаешь там что-то изменится? – осторожно спросил Вёх, призадумавшись.
– Скоро начнется новый набор, а с ним и новый егерь понадобится. И я займу это место! – Дёрен направил на себя большой палец.
– Но ведь егерей берут стариков, кто в лесах уже не первый год. Если только твой отец замолвит словечко. Или может, я поговорю с королем, и он найдет тебе нормальное занятие? В королевстве?
Дёрен рассмеялся.
– Не нуждаюсь. Я что, похож на знатную особу? Ходить во всем чистом, с ароматов ели и шиповника? Боюсь, я помру от скуки. Не воспринимай ты Каула всерьез, ему надо просто отчитаться перед моим отцом, что я здоров, полезен и не упал с седла у всех на виду. – Дёрен, усмехнувшись, достал из кармана еще одну флягу, – И пока это старый егерь уверен, что может контролировать меня, я могу понемногу расслабиться.
Вёх тут же повеселен и облегченно выдохнул:
– Тебя ничто не изменит! – Он одобрительно похлопал Дёрена по плечу. – Ты будешь самым веселым егерем!
Вёх направился к своему псу, а Дёрен, вдоволь напившись запел:
Утром топит нас роса,
Не слышны нам голоса…
«Пойманных зверей!», – прокричали охотники хором.
– Во Дёрен дает! – крикнул кто-то.
Лес укроет всю печаль.
Ни тебе, ни мне не жаль
Присмотрись в лесную даль…
Догони, убей!
Все стали собираться домой, повторяя куплет за куплетом. Голоса расползлись по чаще, да так звонко, что охотники не услышали, как к ним кто-то стремительно приближался. На поляну выскочили два всадника, напугав всех.
– Егерь, вам надо это увидеть! – прокричал один из них.
Каул обернулся обернулся:
– Говори.
– Там в ловушку заяц провалился, – всадник пытался перевести дыхание. – В восточной стороне, у дубового пня, огромный! Больше, чем наши псы будет! А голова с ушами, мне рук не хватит показать всю длину!
Второй всадник часто закивал добавил:
– Если вытащим, нас на руках в поселение занесут…
– Да и пес с ним! – неуверенно махнул рукой Каул и некоторые корги покосились на него. – Выпрыгнет, пока мы доедем туда, да и стрел уже нет.
Он попятился на собравшихся охотников и те, замолчав разбрелись по округе.