– Так ведь, – начал другой всадник, – помер он, в яме той, мы сколько не наблюдали, не двигается. Жалко зверя такого оставлять, вдруг плоть не пропала еще. Да и нам на шубки сгодится, холодать стало рано.
– Когда сольётся шерсть с листвой – готовься к спячке, – задумчиво протянул один из охотников. – И правда, времени мало осталось. Такая добыча пропадает, пока мы за мышами по земле остывшей ползаем.
– И как вы предлагаете его ловить, руками?
Дёрен подошел ближе:
– У нас есть веревки и ловушки. Загоним его в другую если из этой выберется.
– Зайцы долго не лежат, точно помер, - крикнул еще кто-то.
Все уставились на Каула. Старый охотник тяжело вздохнул и, прогнувшись в спине, осмотрелся.
– Вы хотите всю ночь бродить и тащить зайца? Вам не хватило трех недель скитания по лесу?
– Разве не вы всю дорогу говорили, какой бы трофей привезти домой, похвастаться детям своим, жене? Иль вам мышей хватит?
– Не подстрекай меня! – Каул на секунду задумался, – ладно, на месте решим.
***
Яма оказалась действительно глубокой. Сухие листья темным слоем закрывали дно и корни деревьев, выползавшие из ее стен, еще больше мешали обзору. Охотники, окружив яму, слезли с псов. Каул мельком заглянув вглубь, стараясь не наступать на сухие ветки. Тут от отпрянул и недовольно буркнул:
– Нет там никого.
Двое эльфов с разведки поспешно подошли к яме, но ничего не увидев, тут же притихли.
– Может сбежал...
– Очевидно же! Вы, олухи, совсем слепые? Мы из-за вас лишний круг сделали!
Слегка пошатываясь, Дёрен прошел мимо кричащего егеря и сел на край ямы. Он долго смотрел сквозь листья, пытаясь увидеть хоть что-то похожее на летнюю бурую шкуру.
Косматый ярко-рыжий корги подошел к Дёрену и лег рядом, раскрыв огромную пасть. Пес начал шумно дышать прямо в лицо охотника и тот, глухо покашляв, грубо пытался оттолкнуть его, тыча грязными руками в волосатую щеку.
– Жарок, тебя еще не хватало, отойди.
Но пес будто не слышал. Он смотрел сквозь заросли, о чем-то задумавшись. Разозлившись, эльф хотел было уже подняться, как вдруг зверь затих. Губы сомкнулись, а мокрый нос задвигался из стороны в сторону. Послышался устрашающий гул. Дёрен на миг замер и украдкой взглянул на пса.
– Ну ничего, зато раньше вернемся да живее будем, – подытожил кто-то из толпы, и все согласились.
– Погодите... - сказал Дёрен себе под нос. Подул холодный ветерок и на землю новой волной стали сыпаться осенние листья. Они накрыли лесную землю почти полностью. Оранжевые, желтые, увядшие, все как один - мертвые. Охотник осторожно привстал и обернулся в сторону Каула.
– Он здесь.
Сначала его не услышали из-за шума и смеха, но потом, когда Жарок вновь подал рык, все затихли. Егерь напряженно поднял руку вверх. Теперь все, как один, приблизились к яме и взглянули на ворох гнилых листьев. Внизу лежала туша. Словно завернутое в одеяло, оно было готово ко сну. Вечному сну.
– Вот это улов, как бы до ночи успеть его до ворот дотащить, - прошептал кто-то.
– За шею цеплять надо, – сказал Каул и поплелся к своему псу за веревкой. Вёх безразлично плюнул в яму и громко шаркнул ногой по сухой земле. Заяц не шевельнулся. Охотники окружили яму и по очереди стали забрасывать окольцованные веревки на голову зайца, но никто так и не попал. Выждав еще пару неудачных бросков, Каул взял лассо и бросил. Веревка зацепилась за морду и проскользнула вдоль шеи.
– Егерь! Ну, вы даете! – восторженно прошептал кто-то.
Все стали хлопать да ликовать, как только веревка закрепилась на шее окоченевшего зайца. Каул одобрительно кивнул и резко затянул петлю.
Дёрен облегченно рассмеялся, но, взглянув на звериную морду резко помрачнел. Ноги вмиг вросли в холодную землю и застыли. Возгласы охотников превратились в гул. Из темной ямы, куда почти не падает свет, распахнутое глазище смотрело прямо на него. Не моргая, оно двинулось, то в одну сторону, то в другую, а за ним и тело. Массивные лапы в один миг появились из черной земли, раскидывая ее, когти словно мечи вонзились в стенки ямы и позволили зверю стряхнуть с себя весь скопленный ворох листьев. Спина прогнулась, голова устремилась к кронам. Послышался визжащий звук, закладывающий уши.