– Он живой! Живой!
Дёрен обомлел и, отойдя назад, упал на спину. Все разбежались. Каул еле слышно ругнулся и злобно схватил крепче веревку. Приподнявшись на задние лапы, заяц огляделся и, перепрыгнув через охотников, скрылся в кустах. Веревка устремилась за ним, оставив егеря на земле. Некоторые непривязанные корги побежали вслед, бреша и завывая.
– Дёрен! – крикнул Вёх, уже оказавшись на своем псе рядом.
Дёрен кивнул и, забравшись на Жарка, ринулся за добычей.
– Стойте! Я не давал приказа! – крикнул Каул.
– Он хромает! Догоним! – запоздало бросил Вёх и вместе с Дерёном скрылся в осенней чаще. Охота началась.
Пробираясь сквозь заросли, охотники еле успевали за мелькающим впереди заячьим хвостом. Корги то ныряли, то прыгали через ветки. Дёрен еле держался в седле, все еще приходя в себя. Он совсем не верил в случившиеся. Он представлял, как заносит в одиночку голову зайца, как все ликуют и носят его на руках, как Каул признает его настоящем охотником и нарекает егерем.
– Хочу посмотреть на лицо отца, когда он узнает, что я завалил его.
– Что ты говоришь? - крикнул Вёх.
Дёрен мотнул головой.
– Нам надо загнать его, иначе он загоняет нас. Хоть он и хромает, и бежит на своих трех, все равно быстрый!
– Нужна ловушка по близости.
– Мы забежали слишком далеко, все ловушки позади, разворачивать надо!
Недолго думая, Вёх ответил:
– Развернем, если с двух сторон замкнем его.
Дёрен одобрительно кивнул и, привстав над шеей пса стал посылать его ногами:
– Пошел, пошел!
Жарок запыхтел и вытянувшись, ускорился. Оторвавшись вперед, Дёрен повеселел. То ли от сладкой настойки, то ли от азарта охоты. Будто вырвавшись из групповой суеты бесконечных разговоров, шуток, да бессмысленных плясок, он почуял себя спокойнее. Листва исчезала из виду, превращая заросли в сливающуюся зеленую дорогу. Заяц приближался и земля, вылетающая из-под его костлявых худых лап, попадала прямо в лицо и одежду. Дёрен пригнулся, пытаясь спрятаться в холке пса. Длинный язык Жарка болтался и слюни попадали прямо на шоссы и высокие сапоги.
На миг Дёрен поверил в чудо, будто вот-вот он догонит добычу и сможет ухватиться за край веревки и, привязав к седлу, остановить ее. Такой был его мимолетный план. Вдруг зверь пропал, нырнув резко в ближайшие кусты. Дёрен, натянув поводья прыгнул за ним и кое-как выбрался с другой стороны. Перед ним появилась поляна и все резко стихло. Шумно дыша на пару с корги, Дёрен вертел головой в разные стороны. К нему подоспел Вёх.
– Упустили? - запыхавшись спросил он.
Дёрен прислушался. Все вновь затихло, будто никакой охоты и не было.
– Не может быть все так. Просто.
Дёрен разозлился и дернув за повод, развернулся на месте и стал бродить по поляне, выискивая хоть что-то похожее на след зайца. Пройдя пару кустов, он наткнулся на кусочек меха, который болтался на ветке.
– Помет вороны, - Вёх шумно выдохнул, убирая пот со лба. - Все же упустили.
– Не говори так! - рявкнул вдруг Дёрен, - ты не понимаешь? Это был шанс получить место получше, чем выискивать мышей! Всего одна охота отделяла меня от прислужника до Егеря!
– До Егеря тебе далеко, Дёрен. - сказал кто-то сбоку. Охотники обернулись и увидели Каула.
Верхом на псе, он вступил на поляну и небрежно что-то кинул Дёрену. Это была охотничья маска.
– Прежде чем носиться по лесу, как укушенный ежом, не забывай о будущем дне. Разобьешь голову и точно никем не станешь. Пересилив недовольство, Дёрен надел маску, скрывая черные локоны.
– Вы так добры, – саркастично просипел он в ней. Взяв шесть в комок, Дёрен наклонился к морде пса и прошептал:
– Ищи.
Пес пару раз чихнул, и принюхавшись опустил голову. Все молча наблюдали, пока Жарок вновь не издал рык и уставился в ближайшие густые кусты.
Каул напряженно шепнул:
– Окружаем.
– Он опять убежит, – влез Вёх, – нам надо его загнать в ловушку.
– Развернуть и погнать к нашим, а там по южной полосе к орешнику на развилке, – продолжил Дёрен.
– Буду ждать вас там, - цокнул Каул, нахмурившись, - Только не долго, как только солнце пропадет, домой двинемся, ждать никого не будет.