— Что…
Заяц фыркнул, закатил глаза (честное слово, закатил!) и, выразительно вертанув ушами, указал куда-то вверх.
Аня задрала голову.
— Она, она! — радостно взвизгнул светящийся комочек над головой. — Пришла, пришла!
Аня судорожно вдохнула и на четвереньках шарахнулась в сторону, не сводя взгляда с сияющей круглой штуки в воздухе, от которой ощутимо веяло теплом. Поверхность шарика искрилась и переливалась, и вдобавок на ней неуловимо угадывались черты лица.
— Не бойся, не бойся! — задорно воскликнуло живое солнышко. — Пойдём, пойдём!
И поплыло прочь, вслед за нетерпеливым зайцем, чья белая шкурка уже мелькала среди деревьев.
Аня, как бы ни была ошарашена увиденным, ощутила снова подступающие темноту и холод, ужаснулась, подскочила на ноги и припустила следом. И только потом поняла, как изменился лес.
Не было больше непролазных буреломов и хлещущих по лицу ветвей — напротив, деревья словно бы расступились, открыв широкую и ровную лесную аллею; а говорливые листья осин теперь шумели на ветру не сердито, а торжественно. Среди стволов и сучьев тут и там мелькали огоньки, искорки и всполохи.
Лес жил.
А ровно в тот момент, когда Аня набралась наконец смелости, чтобы спросить, что происходит, и даже уже открыла рот, на пути словно из ниоткуда появилось чрезвычайно мохнатое рыжее существо примерно с неё ростом, воздело лапы кверху и неожиданно глубоким басом провозгласило:
— Она пришла!
Потом, не обращая более внимания на попятившуюся в ужасе девушку, драматично схватилось за голову, закатило глаза и простонало:
— Она пришла, а его нет!
— Кого нет? — неслушающимися губами переспросила Аня, уже не пытаясь уточнить, почему на неё указывают с подобным придыханием; но вопрос потонул в грянувшей суматохе.
Десятки причудливых созданий выметнулись из-за деревьев и принялись скакать, жужжать и хлопать крыльями вокруг неё, выкрикивая нечто взволнованно-радостное на все голоса. Должно же быть страшно, с каким-то отстранённым удивлением подумала Аня. Да, должно. Но не страшно.
И она просто продолжала стоять столбом, переводя взгляд то на большого морщинистого кота нежно-бежевого цвета; то на миниатюрного кентавра, радостно прыгающего на месте с очень хмурым выражением лица; то на пунцовую четырёхкрылую змею с широкой зубастой улыбкой, носящуюся над их головами. И слушая, как пронзительный голос светящегося шарика твердит в ответ на причитания рыжего мохнатого чудища: «Будет, будет! Он придёт, он придёт! Она подождёт, она подождёт!»
— Кто придёт? — упрямо прошептала Аня, покрываясь мурашками.
Страх с запозданием потянул липкие щупальца изнутри, с глубины сознания. Страх, молчавший при виде фантастических чудовищ, почему-то ожил от звука одного-единственного слова, что те произносили с благоговением. «Он».
— Помогите мне! — взмолилась она, обращаясь к галдящим лесным созданиям. — Мне нужно… Назад. Найти мою машину. Такая маленькая, красная, стоит где-то на поляне, недалеко от границы леса…
Чудища притихли, переглянулись.
— Она торопится, — пискнула зависшая в воздухе белая мышка. За её спиной, переливаясь, трепыхались слюдяные крылышки, как у стрекозы.
— Ты торопишься? — обеспокоенно прогудел мохнатый.
— Э-э-э… Да, — выдавила Аня, чувствуя, что ещё немного — и просто упадёт на землю. — У меня дома кошка и…
Она умолкла.
Вся разношёрстная лесная компания, однако, по-прежнему пристально глядела на неё, явно ожидая продолжения. Аня молчала.
— И — кто?.. — не вытерпела крылатая змея, примостившаяся на ближайшем суку.
— И никого, — раздражённо отрезала Аня. — Никого больше. Только кошка.
А ведь и правда, внезапно осознала она. Не вернись она из этой дурацкой поездки — никто её даже не хватится. Только электронный ящик продолжит копить непрочитанные заявки и техзадания, да пушистая подружка будет бродить по квартире, жалобно зазывая хозяйку, пока не помрёт от голода…
— Кошка — это серьёзно, — словно прочитав её мысли, бежевое котообразное создание испуганно прижало лапы к морде. — Надо вернуться.
— Поможете? — с надеждой произнесла Аня.
Хоть и понимала в глубине сознания, что столпившиеся вокруг существа — лишь плод её воображения или, что вероятнее, часть сна. Может, и злополучная поездка в лес — тоже всего лишь сон?
— Конечно поможем! — громогласно объявил мохнатый. — Стрелки, друзья!..
И, не успела Аня больше сказать и слова, как пёстрая толпа подступила, подхватила её и понесла, ничего не понимающую, вглубь ночного леса.