- А Ерофей знает об этом?
- Вот этого я не знаю. Похоже, у него свои источники информации в нашем лесничестве. Думаю, не только в нашем. Он раньше много где работал. И тайгу знает хорошо, зверя не боится. Его поэтому и взяли сторожем. О его семье я ничего не знаю. Но, вроде как, у него сын был. А вот о его жене ничего не слышала.
- Если есть сын, значит, была и жена.
- Логично. Но здесь, в тайге, мы ничего не решим. Нам надо выбираться из этой передряги.
Они переночевали в домиках старателей, позавтракали и, с рассветом, ушли в обратную дорогу. Впереди шёл частично помнивший дорогу Ярослав, замыкали группу Надежда с Артёмом. Все старатели были проинструктированы как действовать в случае столкновения с Ерофеем.
Как они ни хотели, а с Ерофеем всё-таки встретились. Он поджидал их возле двух скал, где был похоронен Пётр. Стрелять он не стал, окликнул и спросил:
- Где Рябой?
- Его с нами нет. Он пошёл в обратную сторону. Куда, не знаем.
- А золото? Где золото?
- Его Рябой забрал. Всё, что намыли и то, что он припрятал раньше.
- Вот сволочь! А где охранники? Как они вас отпустили?
- Так они следом за Рябым и ушли. Оружие забрали, продукты.
- А вы, куда идёте?
- В город. Тут уже второй год сидеть нам не хочется. Тем более, нам ничего не платят, как было обещано.
- А с чего платить?
- Так ты у Рябого спроси, он рюкзак еле поднял, а мужик он крепкий. Сам знаешь.
За разговором Ерофей не заметил, как Артём и Надежда обошли его. Он считал, что имеет дело со старателями, а их он не считал за людей. Так, расходный материал. И сейчас он думал перестрелять их или бросить в тайге. Людей ему было не жалко. И для него была большая неожиданность, когда в спину упёрся карабин Артёма, и он сказал ему:
- Ерофей, бросай свой карабин на землю.
Ерофей выполнил команду, и тут же Артём сказал:
- Сними пояс с ножом. И поверь, Надежда с удовольствием всадит в тебя пулю за твоё соучастие в убийстве её мужа.
- Так это не я стрелял! Это Рябой!
- Тебе и сына не жалко?
- Кого?
- Рябого. Он же твой сын?
- Надежда, а как ты догадалась?
- Я только предположила.
Артём обыскал Ерофея. Оружия у него не было. Да и вообще что-то серьёзного в одежде спрятано не было. Артём понимал, что Ерофей шёл в тайгу не на прогулку, значит, должен быть рюкзак. Тогда он дал команду, и старатели обошли местность вокруг и это дало свои плоды. Рюкзак был найден. В нём нашёлся и спутниковый телефон. Ерофей предложил:
- Артём, Надежда, давайте, так: вы меня отпускаете, и я делюсь с вами золотом.
- Но мы не нашли золота.
- А зачем мне его в тайгу было нести? Оно меня в домике спрятано. Эта бригада целый год работала. Надо сказать неплохо. Только за последний месяц, если верить отчётам Рябого, было намыто двадцать пять килограммов.
- Так у тебя килограммов сто?
- Неважно сколько у меня. Я готов поделиться с вами.
- А с работягами, которые мыли это золото?
- Пусть радуются, что живыми останутся.
- Скажи, а Петра за что убили?
- Он несговорчивым оказался и к тому же вычислил места, где мы мыли золото.
- И что, долю попросил?
- Нет, он почему-то решил, что может пресечь незаконную добычу и угрожал, что посадит всех за незаконную добычу золота. Рябой не сдержался и выстрелил в него.
- Где похоронен Пётр?
- Пойдём, я покажу.
Ерофей указал на едва приметную ямку, где был похоронен Пётр, и это совпало с тем, что показал Ярослав. Разбили лагерь. Зажгли костёр. Всё это делали бывшие старатели. Артём, тем временем, с помощью спутникового телефона связался с лесхозом и переговорил с Денисом, рассказав тому о сложившейся ситуации. Пояснил, что к охотничьему дому они выйдут завтра к вечеру. Тот пообещал с утра выслать за ними транспорт и полицию. В отношении Рябого и охранников пообещал созвониться с соседним районом. Поужинали, распределили обязанности между собой на ночь и легли спать. Надежда долго сидела у того места, где предположительно был закопан её муж. В конце концов, Артём подошёл к ней и сказал: