- Жаль, что мне не разрешили довести вас до озера. Но если вы примете решение о проведении там вырубки, всё равно придётся туда ехать. Никто вырубленный лес в тайге не бросит. Так что вам придётся пешком пройтись.
- Далеко идти?
- Нет. Километров десять от базы.
- А на базе, кто есть?
- Проживает там один старичок. Он сторожем числится, Ерофеем кличут. На мой взгляд, мужик мутный.
- Почему так решил?
- Думаю, он просто хорошо устроился. Только мешали ему любители охоты, вот и сдал он губернатора с егерем. А там полиция и директора лесхоза раскрутила. Но тот лихо лесом торговал и разрешениями на вырубку. Ходили слухи, что он и с нелегальными старателями общался, работавшими в том углу, куда вы пойдёте. Потому он и отнесён к особо защитным участкам леса. Но кто это сделал и когда, неизвестно. Впрочем, я не знаю, что там, в полиции, говорят.
Они передвигались по тайге. Владимир хорошо знал дорогу и уверенно ориентировался. Большую скорость он не развивал, поскольку дорога была ухабистая.
Впереди, в кабине, сидела Надежда. Она большей частью молчала. Сзади сидел Артём с напарником Владимира. Во второй половине дня они были на месте. Их встретил Ерофеич. Они дружно разгрузили машину. За руль сел напарник Владимира, и они поехали обратно, рассчитывая вернуться в лесничество к десяти часам вечера.
Артём и Надежда вошли в коттедж, по сути дворец среди тайги. Надежда, уже бывавшая раньше здесь, заняла комнату на втором этаже. Перенесла туда свои вещи, сказала перед этим:
- Ужин будем готовить вместе. Я сейчас спущусь.
- А мне, какую комнату порекомендуете?
- Тут есть спальни на третьем и первом этаже. Есть свободные комнаты на втором этаже.
Надежда действительно скоро спустилась вниз и вошла в кухню, где уже находился Артём. Ерофей что-то делал в подсобном помещении, но скоро он появился в кухне и с поинтересовался:
- Вам тут помочь надо?
Ответила Надежда:
- Нет, спасибо, мы справимся сами.
- Если вы не против будете, я посижу с вами? А то одичал совсем за последнее время. Давно никто не приезжал. С тех пор, как пропал ваш супруг, Надя, людей, сколько сюда приезжало, на пальцах можно пересчитать. Правда, полиции было немало. И на озеро они ездили, куда вы идёте.
- А что, правда, в тех местах старатели работают?
- Я не знаю. Но, как вроде, золота в тех местах нет. Так, по крайней мере, геологи сказали.
- И давно они там были?
- Давно. Ещё до моего рождения. Мне дед об этом рассказывал.
- И что, людей там не бывает? Там леса хорошие.
- Не знаю, я сам туда не ходил. Скажу одно, за один день вы со своей задачей не справитесь, так что вам там ночевать придётся.
Надежда слушала рассказы Ерофея и молчала. Она уже знала всё, что он скажет, очевидно, уже ранее беседовала с ним.
На улице стемнело. Надежда поинтересовалась:
- Скажи, Ерофей, а зверья вокруг много?
- Какое интересует?
- Медведи, тигры. Те, кто представляет угрозу для человека.
- Медведи и тигры могут быть ближе к озеру, которое вам надо будет обойти. Не знаю, как вы переправляться будете и через речушки. Вплавь, вряд ли получится, если только плот рубить.
- У нас есть надувная лодка, двухместная.
- Тогда проще.
- С нами не хочешь?
- У меня тут другая задача. Охранять. Мало ли какие дикие звери залезут, а нас тут не будет неделю.
Рано утром, позавтракав, Надежда и Артём, взвалив рюкзаки на спину, двинулись в путь. Шли молча, экономя силы. Пришлось нести продукты, надувную лодку. Сделали короткий привал. Съели сухой паёк, заменивший им обед. В это время они и разговорились, Артём спросил:
- Надя, можно мне вас так называть?
- Конечно, можно. Мы сверстники.
- Может, ровесники?
- Ровесники - это люди одинакового возраста, но без учёта социального статуса, а сверстники - это люди одного возраста и социального положения.
- Пожалуй, так. Хорошо, называй меня просто Артёмом. У меня вопрос, откуда Ерофей знает, что мы идём на то озеро, куда шёл твой муж и пропал?