Уши Заи уловил шорох тонкой, колючей листвы. Из куста тихо и медленно вылизала черная палка. К счастью Заи эта не была палка, которой убивает кроликов, в том числе ее мать. Зая уже могла разглядеть острый конец палки, в середине которого звенела мрачная дыра.
Крольчиха не шелохнулась, когда ее уши чуть не разорвались от грома этой палки. Пронзительный свист застрял в голове Заи. В глазах потемнело. В боку окоченела острая боль, от которой Зая свалилась на спину, инстинктивно распрямляясь и скручиваясь. Казалось, что мир рухнул. В глазах Заи все покачивалось и раздвоилось. Мрак ослеплял бедную крольчиху.
Отчаявшись, Зая бросила идею пригасить боль. Она растерлась по земле, жадно глотая воздух. Она видела, как колышущее розовые лапы человека поставили перед ней маленькую коробку. Лапа сделала несколько щелчков сверху коробки и какая-то сетка отвалилась от деревянной коробки и рухнула на землю.
В глазах все размывалось, но Зая смогла разобрать, как человек грубо схватил за уши и повалил в темное дно коробки. Сетка закрыла вход, оставляя Заю наедине.
«Клетка…» - догадалась Зая, но это ей не вызвало ужаса. Ей было безразлично.
с сетки был единственным осветлением клетки. Но крольчихе это не помогало. Все равно все тускнело в глазах, а потом и вовсе, все пропало в темноте.
* * *
Зая проснулась в траве. Темная тень обрушалась на Заю. Она повела головой. Вокруг был стены черных стволов, который впивались в голубое небо. Листья изредка поворачивались, чтобы пропустить хоть немного желтых лучей солнца. Зая содрогнулась, не поняв где находиться. Разве после смерти кролик не отправляются к Степи?
Только одно точно знала бывалая крольчишка. Это не степь. Землю покрывала тоненькая трава, усыпанная колючими иглами и странными большими шишками. В степи всегда стоял ветер, но на этот раз лишь повевал легкий ветерок вперемешку с криками птиц.
Щепотка страха промелькнула в ее животе. Вдруг она сделала что-то плохое и попала в мир плохих зверей, которые не заслужили честь жить в стае Степи? Зая поспешно откинула эту мысль. Разве в месте для плохих кроликов будут щебетать птицы?
Вдруг в ее уши врезалось шелест листвы под лапами и какой-то звук, как будто чья-то когтистая лапа взъершит землю. Зая обернулась, подумав, что это очередная опасность, которая так долго преследовала ее при жизни.
Перед ее глазами вырос серый великан. Он был гораздо больше Степи. Этот великан чем-то похожий на собаку, но грозные мышцы под шкурой и выпирающие клыке говорили о неимоверной силе, которая не присущая собакам. Но несмотря на страшный вид, Зая не боялось его, так как глаза зверя и Дар не давали этого делать.
Недолго думая, Зая догадалась, что это волк. Его глаза были устремлены на крошечную Зая, и в них было одно спокойствие и жалость.
- Не бойся меня, Зая, - наконец открыл пасть волк. – Я хранитель Лес. Поэтому не причиню тебе вред. И как ты уже догадалась, ты находишься в моих угодьях.
- Я умерла? – Первым делом спросила она. Тот отрицательно покачал массивной головой. – То есть я проснусь и опасность будет продолжать кусать меня за пятки?
В ее голосе слышалось усталость и отчаяние, но волк резко вскинул голову и пробасил:
- Я знаю, что ты уже не хочешь бороться за право жизни, Зая. Но это требуется от тебя. Ты же знаешь почему тебя одарили?
Зая непонимающе покачала головой. Но потом мысль проскочила в ее глазах.
- Чтобы я показала кроликам, что не надо каждый раз бросаться на смерть? – выпалила она. Она сама не понимала, что сказала. Но к ее удивлению волк весело повел ушами.
- Правильно, - наконец пробасил великан. – Степь решил, чтобы этого не стоило прекратить смерти кролей по своей же тупости, и ты выполнила его пророчество.
- Почему я не в угодьях Степи?
Зая заметила, что этот внезапный вопрос заставило Леса вздрогнуть. Но волк поспешно отпустил шерсть на загривке.
- Ты слишком далеко от его угодий.
- Как далеко?
- Достаточно далеко, чтобы связаться со мной, - сказал он. – Ты возле леса, Зая. И это к лучшему.
- Почему? – не унималась Зая. Она не могла поверить, что Степь больше ее не защищает. – Я же больше не смогу с ним встретиться во снах.
скорчилась, когда услышала тихое, бурлящие рычание в горле Леса.
- Степь может всегда передать тебе свое пророчество! В нашем мире нет границ!
- Лес, наверное, я задаю глупые вопросы, но…, - в ее глазах засветилась мольба, - ко мне давно не навещал Степь. С ним все в порядке?