й подмигнул и, взяв одну из раций, широкой походкой отправился в нужную сторону.Максим еще раз осмотрел двигатель и убедился, что нигде ничего не подтекает. Оставшись наедине он изо всех сил старался не думать каким же образом смогло им повстречаться это дерево. "Не иначе как дорогу перебегало" - вспомнил он старый анекдот. Поругав себя за этот внезапный каламбур, Максим полез под автомобиль. Но оказалось, что пилить, лежа на боку, не особо удобно. Пришлось изрядно повозиться, прежде чем пила наконец-то прошлась по шершавой коре. Руку приходилось все время держать навису, отчего она быстро устала и потому лезвие часто соскальзывало. В общем работа шла вяло и непонятно сколько прошло времени, когда Максим вдруг услышал голос в динамике:- Макс, быстро беги сюда! Я не могу найти Витька. Он пропал!Весь в поту и пыли, Максим вылез из-под машины и достал из бардачка рацию:- Ты уверен? Наверх залазил? Может он там дрыхнет, а ты его и не заметил.- Все я проверил, нет его! Приходи, я тебя жду.Новость была самая неожиданная, какую только можно было услышать. Максим тут же прокрутил в голове кучу вариантов того, что могло случиться - от нападения дикого зверя до банального похищения - но быстро отмел эти мысли. Взяв ружье, он пошел в сторону лабаза. Переполненный противоречивых чувств, Максим то ускорял свой шаг и практически бежал в припрыжку, то начинал еле волочиться.Еще издалека он заметил, что Алексей встречает его с вершины лабаза. И к сожалению совершенно один.- Нигде не видать? - прокричал Максим.- Нет. Я уже раз пятый сверху смотрю, но никаких следов, — Алексей слез и подошел. На нем не было лица.- Может Витьку кто с собой забрал и мы напрасно волнуемся? - тут же попытался успокоить Максим товарища.- Хотел бы я в это верить. Но неужели бы он нам тогда хоть записку не оставил?! Да и потом - кто забрал? А если те самые!- Так, ладно. Давай еще раз как следует осмотримся. Может найдем какие-нибудь следы.Максим подошел к дереву и, стараясь не привлекать внимания Алексея, осмотрел состояние коры. Он решил проверить нет ли на ней следов зубов или когтей, но к счастью ничего похожего не увидел - парень немного выдохнул. Затем полез на лабаз. Здесь тоже все было в порядке, ничего подозрительного. Лишь одно смутило:- Веревки нет, — крикнул Максим сверху, — похоже, что он сам ее зачем-то отвязал.- Значит он все же кого-то повстречал, так думаешь?Максим медлил с ответом. Придерживаясь за перила, он внимательно всматривался вдаль, насколько это позволял густой лес. Но никого и ничего так и не заметил. И только он собрался спуститься с вышки, как взгляд упал на что-то блестящее, недалеко в кустах. Когда Максим подошел к тому месту, то среди лапухов папоротника увидел брошенное ружье.- Это же Витькино! - у Алексея поползли на лоб брови. - Как он мог его здесь оставить?Максим повертел ружье в руках, затем открыл:- Первый патрон дал осечку, вторым он не воспользовался, — сухо произнес Максим.- Хочешь сказать, что он от кого-то пытался защититься?- Похоже, что да.- Неужели волки? Они все же нашли его! - Алексей сжал кулаки.- Я могу ошибаться, но почти ничего не указывает на то, что это были дикие хищники. Нигде не нахожу ни свежих следов когтей, ни куч помета.- Тогда остается один единственный вариант! Здесь побывали эти деревенские скоты. Они выследили нас и напали на Витьку, — резко и очень эмоционально произнес Алексей. - Мы должны сейчас же ехать в эту чертову деревню и, если потребуется, то поставить всех к стенке. Надо скорее выручать Витька! - и парень так сильно сжал руками ружье, что казалось переломит его сейчас пополам.От вспыхнувшей в груди ярости Алексей начал метаться с места на место и теперь сам выглядел словно раненый обезумевший зверь. Он вновь и вновь повторял вслух, что они должны срочно что-то предпринять, что дорога каждая минута. Максим же в это время успел еще кое-что найти. Это оказались следы от обуви (отпечаток левого ботинка) и немного взрытой земли. Присмотревшись было видно, что это сделано человеческими руками. Чуть дальше нашлись похожие следы, затем пара монет и связка монет. Алексей их узнал.- Явно была борьба, — заключил Максим. - Кажется, что какое-то время его тащили прямо по земле, но он сопротивлялся...- Конечно Витек стал сопротивляться! Это он с виду такой тихий, а на самом деле тот еще боец!- Думаю, что нам стоит позвонить в полицию.- Но это ведь еще сколько времени пройдет, прежде чем они что-то сделают! - не соглашался Алексей. - И тогда уже может стать слишком поздно.- Но даже если это деревенские замешаны, то они тебе все равно не признаются! К тому же тебя самого могут скрутить.- Пускай только попробуют! - Алексей погрозил ружьем. - Я теперь ни перед чем не остановлюсь.Максима восхищала и одновременно пугала эта решительность Алексея. Возможно стоило настоять на своем и, выйдя из леса, вызвать полицию. Но он видел и чувствовал как сильно его товарищ переживает за своего друга. К тому же сотрудники органов уже ни раз показали свою беспомощность в похожих ситуациях. А пока Максим думал, Алексей уже начал от него удаляться.- Стой, — окликнул он товарища, — на машине быстрее получится. Я почти допилил эту дурацкую сосну.- Отлично, я рад, что ты со мной. - Алексей вернулся к Максиму и положил руку ему на плечо. - Только учти, мы должны быть заодно! Надо как следует их запугать и если потребуется, то можно и шмальнуть... Над головой конечно. Мы заставим их вернуть нам Виктора!Они дошли до "Нивы". Максим вновь взялся за ножовку. Алексей же с силой рухнул на пассажирское сиденье и вынул из пачки сигарету. Он уже успел высечь огонь и поднести зажигалку к лицу, как вдруг ощутил на себе чей-то взгляд. Парень погасил огонь и посмотрел сквозь лобовое стекло: метрах в полста был заметен силуэт человек. Лица совсем не было видно, но Алексей ощущал как его в этот момент пристально разглядывают. Он медленно вышел из автомобиля и пару раз ударил кулаком по крылу кузова. Максим вылез из-под днища. Теперь они оба разглядывали незнакомца.- Да это же тот самый черт лохматый, — наконец смог понять Алексей, — я тебе клянусь, он точно знает, что здесь произошло!Парень достал из машины ружье и быстрым шагом направился к старику, не переставая держать его под прицелом:- Эй ты, быстро говори, где мой друг, иначе сейчас же продырявлю! Потом здесь же и закопаю, — теперь он стоял практически вплотную к своему противнику.Старик, как и тогда, при их первой встрече, совершенно никак не отреагировал на слова угрозы, даже вид ружья не смог заставить дрогнуть хотя бы одному мускулу на отвратительном грязно-сером лице. Сейчас Алексей мог лучше разглядеть старика: оказалось на нем совершенно не было одежды, вместо нее все тело покрывали длинные спутанные волосы; на них сверху поналипли листва, ветки и прочий мусор. Они то и выглядели как драные лохмотья. Но неприятней всего Алексею были желтые затуманенные глаза, с вертикальными, узкими как у кошки зрачками. Все это куда больше роднило незнакомца с диким зверем, нежели с человеком. Алексей ни на секунду не опускал ружья. Росло напряжение, ведь парень оказался в замешательстве. "Не убивать же мне его и в самом деле" - вертелось в голове. Он все еще надеялся взять старика на испуг, так как иных идей в голову никак не приходило. Ладони вспотели настолько, что ружье было готово выскользнуть из рук. А указательный палец не переставал нервно поглаживать спусковой крючок.- Я тебя в последний раз спрашиваю! Где мой друг?...Только Алексей успел задать этот вопрос, как произошло непредвиденное: старик неожиданно и очень резко вскинул руку и протянул к парню свои длинные сухие пальцы. От неожиданности парень случайно нажал на спусковой крючок - грохнул выстрел. Пуля угодила старику в противоположное плечо, но и тогда тот не изменился в лице. Казалось будто он вообще не почувствовал никакой боли. Лишь слегка колыхнулось тело и старик вновь встал по стойке смирно. Алексей ни на шутку испугался того, что натворил. Он наконец опустил ружье и уже успел сделать первый шаг навстречу старику, чтобы оказать первую помощь, но тут же замер как вкопанный. Ведь в этот момент начало происходить что-то уж совсем необъяснимое: старик вдруг начал извиваться, принимая немыслимые позы, а его тело начало трансформироваться. До этого сгорбленный, он вдруг выпрямился и продолжая расти, неожиданно оказался на две головы выше Алексея. Руки же превратились в две огромные плети, которые двигались, словно огромные змеи. Да и в ширь это чудовище теперь тоже превосходило любого мужчину раза в полтора.Это было настолько нереально, что парни отказывались верить своим глазам и потому продолжали стоять на месте. А ведь нужно было срочно спасаться! Вот еще мгновение и Алексей из охотника сам падет жертвой неведомого монстра. Длинные плети уже угрожающе повисли над его головой и кажется вот-вот примут в свои объятья. Максим первым смог выйти из оцепенения:- Что ты встал, беги давай! - проорал он во все горло.Затем прицелился и сделал выстрел. Он был уверен, что пуля настигла свою цель, но, как и в первый раз не смогла причинить какого-либо серьезного урона. Алексей бросился бежать со всех ног, Максим впереди. Они мчались не оборачиваясь и слышали как лес оживает за их спинами. Как хором застонали сосны, как под ногами задрожала земля.Каким-то чудом они все же добрались до автомобиля и синхронно запрыгнули в него. Максим прямо набегу захлопнул к