И машина крадучись продолжила свой путь по полю, огибая холмики и кротовые норы. Комфорта и скорости это конечно поубавило. Лешка не выдержал:
- Ну капец! Из-за этих леших мы теперь непонятно сколько еще будем тащиться по ухабам. Так и до вечера не доедем! Макс, может рискнуть напрямик?
- Не стоит, даже не уговаривай! Не хочу связываться.
- Ну правда, что они с нами сделают, побьют? - возразил Виктор.
- А тебе этого мало будет? И вообще, — Максим выдержал некоторую паузу, — их сейчас вся округа побаивается. Заработали они себе дурную славу.
- А поподробнее можно?
- Помнишь, Витя, еще там в столовке, — Максим посмотрел на парня через зеркало на потолке, — ты сказал, что слышал какие-то новости про мою деревню. Так вот, скорее всего там говорилось о пропавших людях. И большинство - это мои земляки!
- И к чему ты сейчас про это?
- А к тому, что язычники эти как минимум в курсе, что случилось. Давно нам от них неспокойно и с каждым разом только хуже было. Не раз они и мне угрожали, требовали не ходить в их лес. Так что убийство - это лишь было вопросом времени! Вот они и докатились до крайности.
- Ты сейчас серьезно? - Виктор схватился за спинки передних кресел и потянулся вперед, чтобы увидеть лицо Максима. Он хотел убедиться не шутит ли тот. - А полиция? Неужели они ничего не предприняли? Неужели никого не арестовали?
- Задерживали одного-другого, но после допроса результатов никаких. Пришлось всех отпустить. Но мы все равно уверены, что это дело рук этих отшельников и потому зря полиция не стала копать дальше! Опять же, раз тел пропавших найти не получилось, то быстро и преступника искать перестали. Как говорится: нет тела - нет дела.
- Мда, — протянул Алексей, — опасное же у вас соседство!
В воздухе повисла атмосфера молчания. Алексей и Виктором пытались осознать правду ли им сейчас рассказал товарищ. Слишком неожиданным и несвоевременным был для них этот рассказ. Вдруг машина резко клюнула носом и, сбавив ход, остановилась.
- В чем дело? - Витька, еще эмоционально не отошедший от истории, закрутил по сторонам головой.
- Коров видите? - сказал Макс вполголоса, будто кроме них троих еще может кто-нибудь услышать.
- Ну коровы и что с того? - Алексей пожал плечами.
- А значит где-то рядом пастух. - И, снова дав газу, Макс начал огибать поле, еще сильнее отдаляясь от деревни староверов. Теперь добраться до леса им станет еще сложнее. Но парень решил, что так будет лучше.
Максим очень надеялся, что им удастся скрыться от посторонних глаз, но все же их заметили. Все еще встревоженный Виктор первым смог это заметить:
- Макс, гони быстрее, — и он указал рукой в противоположную от деревни сторону, — за нами какой-то мужик на коне с палкой гонится!
Максим надавил до конца на педаль, двигатель взревел, и машина начал прыгать по полю, словно по маленьким трамплинам, рискуя в любой момент перевернуться. И все же они начали понемногу отрываться от преследователя. Тот даже вроде сам решил прекратить преследование.
- Ура, оторвались! - обрадовался Виктор.
Но тут же грохот от сильного удара по крыше напугал его и заставил вжаться в кресло. По автомобилю сверху явно что-то прилетело.
- Макс, останови! - закричал в ярости Алексей. - Сейчас я ему покажу как в нас булыжниками швыряться.
Но Максим проигнорировал товарища, который был настроен серьезно.
- Да черт с ним, — подхватил Витька, — это он нас испугался больше, что мы его коров сшибем, вот и начал швыряться камнями.
- Да плевать я хотел на его коров! Эта сволочь нам точно крышу сейчас помяла, а мог и окно разбить. Ну если он и на обратном пути нам попадется, то я за себя не отвечаю, точно ему всыплю!
Алексей достал сигарету и нервно закурил. Кажется только это помогло ему наконец-то успокоиться. Он молча выпускал клубы дыма и искоса поглядывал на ту самую деревню, которая сейчас была для них словно черная кошка, перешедшая дорогу. К счастью больше им никого не повстречалось на пути. И, немного скорректировав направление, Макс снова выехал на более комфортную дорогу.
Глава 4
Лес был похож на огромную зеленую гору. Ряды вечнозеленых деревьев строем уходили резко ввысь, а их корни плотно переплетались у основания, создавая подобие огромных напряженных жил. С их помощью деревья будто карабкались по холмам. Двигатель "Нивы", не готовый к такой нагрузке, начал сдавать на первой же сотне метров. Сильно запахло гарью, не выдерживало и сцепление. Долго так продолжать было нельзя, поэтому уже скоро пришлось остановиться. - Дальше только пешком, — объявил Макс. - А дальше, это примерно сколько? - вопросительно уставился на Максима Алексей. - Думаю, что за час доберемся. Это если не медлить. Поначалу придется также все время вверх подниматься, но потом нас ждет равнина. А уж там и до нужной полянки недалеко будет. Самое лучшее место для засады во всем лесу вам покажу! У меня там и вышка сколочена и зверь годами прикормлен. - Звучит неплохо, — ухмыльнулся Витька, — довольно просто. - Просто? - у Алексея аж брови приподнялись. - Кажется Витек думает, что ты, Макс, сейчас пошутил. Учти, за тебя Витька я точно ничего нести не собираюсь. А вещей полная машина. - и поигрывая своей зажигалкой "Зиппа" Алексей закурил очередную сигарету. - Да, нет. Об этом я и не думал. Да и что тут тащить? Ружье, патроны, да немного хавчика. - Едим здесь и дальше идем налегке. Ни запахов, ни шумов посторонних на месте засады быть не должно. Лешка, твоих сигарет это кстати в первую очередь касается. - И как мне быть? Я больше часа без курева не протяну, нервным становлюсь. - Никотиновый пластырь тебе в помощь, — ухмыльнулся Виктор. Наскоро перекусив, парни разобрали вещи по рюкзакам. Алексей, уверенный, что физически он выносливее своего друга, забрал себе ту часть груза, что должен был нести Виктор. Оставил ему только лишь ружье. К несчастью парней, Максим сказал, что кроме еды и сигарет средство от комаров тоже под запретом. - Вот блин, — негодовал Виктор, — у меня все укусы в волдыри превратятся потом. - Не переживай, Витек! - подбодрил Алексей. - Думай о том какие приключения нас сегодня ждут. - Хватит болтать, — скомандовал Максим, — идем строго за мной, никуда не сворачиваем. Парни пошли цепочкой: Максим шел первым, Алексей решил быть замыкающим. Виктор из всех шел практически налегке, но именно он чаще всего спотыкался и останавливался, думая как сделать следующий шаг. Но путь действительно был не из легких. Тропа постоянно довольно круто вела вверх, а ботинки то и дело цеплялись за скользкие толстые корни сосен, которые переплетались и не давали ровно ступить ноге. Очень быстро и Алексей начал чувствовать, что устает. Уже точно была мокрой спина под рюкзаком, а теперь капли пота еще и начинали скатываться по вискам. К тому же чем дальше они заходили, тем больше голодных комаров слеталось им на встречу. Трудно одновременно от них отмахиваться и в то же время стараться не потерять равновесие на скользкой крутой тропинке. - Надеюсь оно того стоит! Я начинаю уже выдыхаться, — проговорил наконец Алексей, — как бы потом хватило сил за добычей гоняться. Еще комары эти доставучие! - Не переживай, — не оборачиваясь, отвечал Максим, — на место придем, там все равно сначала в засаде просидим неизвестно сколько. Успеешь отдышаться. - Ну, а потом? - А потом как повезет. Иногда приходится и погоняться за подранком. Но об этом рано еще загадывать! - Ясно, — ответил Алексей. - А мы точно здесь не заблудимся? - Нет, Витя, я этот лес вдоль и поперек знаю. К тому же компас есть, да и рации.. Вот черт! - выругался Максим. - В чем дело? - Рации в машине оставил. Здесь сотовая связь совершенно не берет. - Ну ничего, — спокойно ответил Алексей, — нам главное не разбегаться. -Уж я точно от вас не на шаг, — сказал Виктор, — мне этот лес уже не нравится. Слишком не пролазный и комаров куча. Да еще эта история с пропажами без вести. - Витя, что распереживался из-за ерунды? Не дам я тебя никому в обиду, ни волку, ни зайцу, - и Алексей широко улыбнулся, хотя и выбивался уже из сил. Но вот дорога выровнялась и идти сразу стало будто бы веселей. Алексей взглянул наверх и немного удивился тому, насколько плотно кроны деревьев скрывали от них небо своими мохнатыми лапами. Казалось, что сюда никогда не сможет проникнуть даже самый яркий солнечный свет. - Какой же темный лес из-за этих деревьев. Не удивительно, что так много комаров здесь собралось, — и Алексей пришлепнул еще одного на своем лице. - Да, дремучий лес, — согласился Максим, — как в сказке. Не закончив фразу, парень остановился, сделал еще пару шагов, будто обходя что-то. Жестом подозвал парней. Они подошли, совершенно не понимая в чем дело. Но почти сразу заметили разрытую чьими-то маленькими копытцами землю. - Кабанчики? - первым спросил Виктор. - О, да ты разбираешься что-ли, — оглянулся на него Алексей. - Семейство. Разгуливает где-то здесь неподалеку. Надеюсь, что они нам не попадутся. А то от них порой столько шума, что все остальные животные разбегаются. Пошли дальше, снова выстроившись в цепочку. Только теперь уже Виктор оказался последним. Он немного замешкался, когда дольше остальных разглядывал маленькие следы. А когда уже совсем нагнал своих друзей, то заметил, что впереди пробивается яркий солнечный свет. Не иначе там находилась небольшая опушка, л