На миг я сильно испугалась, что мы заблудились, но нет — призрачный проводник вывел нас куда надо. Перед нами возвышался небольшой холм в форме трапеции, который я видела, когда залезала на дерево. Холм был покрыт зеленой травой, разросшимися кустарниками и мхом. Его склоны плавно переходили в лес. Сухие обгоревшие ветки, разбросанные на земле, стволы огромных деревьев и выкорчеванные кустарники преграждали к нему путь. Здесь явно никого не было — и, судя по всему, очень давно. Сил больше не осталось. Я села на ствол упавшего дерева с четким пониманием того, что больше не смогу сдвинуться с места. Две бессонные ночи — это слишком, даже для меня. Не знаю, что я ожидала добравшись до холма, но явно не этого. Опустошенность и разочарование навалились на меня, словно каменная плита. Что-то я не рассчитала свои силы, так безрассудно решившись на этот вынужденный поход. Чувство жалости к себе и страха за будущее разрасталось в груди, готовое вырваться наружу надрывным криком отчаяния.
"Глупая самоуверенная девчонка. Ты решила, что справишься с этим? Иди назад в тепло и уют своего дома. Здесь не место плаксам. Только сильный духом и плотью может выдержать этот груз. Иди домой к любимым книжкам и мягкому пледу, к грустным воспоминаниям о потерянной любви. Мы всё сделаем за тебя. А сейчас усни. Мы рядом. Мы поможем,» — тихие голоса в моей голове, заглушали все мысли, успокаивали, убаюкивали.
Мне стало так хорошо и спокойно, все волнения казались такими далекими, а поставленные амбициозные цели — мелкими и ненужными. Мои глаза слипались. Я начала безостановочно зевать и клонится к земле. Ещё чуть-чуть — и царство Морфея откроет мне свои объятия, и я, наконец, усну. Спать, спать… Веки налились тяжестью. А голоса в голове непрерывно говорили и говорили, гипнотизируя своей монотонностью. Мне вдруг показалось, что я дома. Лежу на старинном диване в большом зале. Рядом привычно поскрипывает кресло-качалка. Мне так тепло и уютно. Степан Тимофеевич, улыбаясь смотрит с портрета на меня своими голубыми глазами и убаюкивает. Спать, спать… Рядом светится призрак двоюродного деда поет мне колыбельную. И я засыпаю, улыбаясь им в ответ. Но вдруг их взгляд становится суровым. Я чувствую, как пылают мои щеки, словно от ударов. “Просыпайся,”- они трясут меня за плечи. Кусают за рукав куртки и скулят. Потом начинают грозно рычать и лаять…
Я резко очнулась и, покачиваясь, вскочила на ноги, ничего не понимая. Где я? Что со мной? Сознание, вырванное со сна, отказывалось принимать действительность. Полубезумный взгляд наткнулся на собаку, внимательно следившую за мной. Бадик обрадовано завилял хвостом и облизал мои руки. Я огляделась вокруг. На какой-то миг мне почудилось за ближайшим деревом мимолетное движение. Сердце ушло в пятки. Кто это, волк? Дикий зверь? Бадик, уловив мой испуг, бросился к дереву. Никого.
— Бадик, ко мне. Если это призраки ты все равно не увидишь, а мне с тобой спокойнее.
Собака подошла и виновато посмотрела на меня.
— Ничего вместе мы справимся. Пока я не отключилась опять, давай найдем вход в этот холмик. Если он есть, конечно, — я погладила собаку.
Умный пес вильнул хвостом, и пошел вперед. Я со вздохом взглянула на неподъемный рюкзак, представив, как снова водружаю опять его себе на плечи, покачала головой, решив вернуться за ним потом, и догнала собаку. Близко подойти к этому недоразумению, называемому холм, было невозможно. После проливного дождя, подступы к холму окружали глубокие лужи и месиво грязи. Собака несколько раз пыталась пройти по земле, но ее лапы разъезжались в разные стороны. Бадик падал, вставал и снова падал. С его шерсти ручьями текла мокрая грязная жижа. Опустив голову, уставший пес подполз ко мне и лег, отвернув морду в сторону от проклятого холма.
"Возвращайся домой. Тебе не пройти это испытание. Вы все погибните», — голоса опять зазвучали в моей голове, но на этот раз требовательно и угрожающе. Что это? Может, мой внутренний голос? Или кто-то пытается мной манипулировать? Я почувствовала пронизывающий спину взгляд. Медленно повернувшись к лесу, я увидела моих назойливых соседей. Люба и Николай в неизменных комбинезонах вышли из-за деревьев. Они больше не прятались за человеческим обличием, представ в своем настоящем ужасающем виде. Тяжело ступая огромными лапами, переваливаясь и дергаясь при ходьбе, они направились в нашу сторону. Их длинные костлявые руки волочились по земле, откидывая малейшие препятствия на пути. Белый платок на голове Любы сполз на макушку, оголяя лысину, а из шляпы Николая торчали огромные рога. Из глаз обоих шли зеленые лучи, сверкающие, как летающие кинжалы, готовые поразить свою цель. Они шли молча, без всяких эмоций и разговоров. Небольшие хоботы на лице дергались при каждом шаге, будто выжидая мгновенья, когда можно будет нанести сокрушительный удар. Ужас охватил меня, я попятилась к холму и, споткнувшись о ветку упала, больно ударившись головой о землю. Ощущение тепла быстро сменилось холодом и сыростью — мой затылок покрылся липкой красной пленкой.