Мой верный пёс Бадик сидел на сухой, чистой, без всякой травы и веток, земле и вилял хвостом.
— Это ты сказал? — не веря ушам, спросила я, потирая ушибленную ногу.
— Да, представляешь, я говорю. Вот уж чего не ожидал за свою долгую жизнь, — радостно ответил пес и подбежал ко мне.
Можно было упасть в обморок, закричать, заплакать, но были дела поважнее. Все эмоции оставлю на потом, когда в старости буду рассказывать внукам о том, как спасала мир. Повернувшись к лесу, я поняла: "Ну и ну, до чего ж ловко придумано".
Призрачная, "кисельная" стена отделяла нас от жутких монстров. Она как будто разделяла два мира. Того — живого, современного, немного сумасшедшего мира, но тем не менее такого родного. От этого — неизвестного, оттого страшного. Что нас здесь ждёт? Почему чудовища не смогли последовать за нами? И как прошли мы? Вопросы, бесконечные вопросы.
Глава 6. Приграничный мир
Мы с Бадиком прижались к невидимой стене, наблюдая за монстрами. Они добрались, наконец, до призрачной преграды, но ее не видели. Для них мы просто растворились в воздухе, а перед ними находилось непонятное, но непреодолимое препятствие. Голоса, разрывающие мой мозг на части, разом замолкли, чему я очень обрадовалась, наконец-то, свободно вздохнув. Чудовища начали ощупывать своими когтями каждый миллиметр земли, где еще недавно находились мы. Они были сосредоточены и шумно переговаривались друг с другом. Хорошо хоть здесь я не слышала их ужасный свист. Вдруг они замерли, словно кто-то незаметный, но руководивший этой армией внеземных чудовищ, выключил кнопку, потеряв к ним всякий интерес.
— Здравствуйте, гости дорогие. Давненько никого здесь не было. Знать, случилось что, коль братушка Степан весточку подал, — мы с Бадиком одновременно развернулись и вскрикнули от неожиданности.
Перед нами стоял тот самый призрачный проводник, который вчера привел нас к холму, но сейчас он выглядел поразительно живым. Седая, почти белая борода, длинная и густая, играла на ветру. Его высокий рост придавал ему величественности, а уверенная поза подчеркивала, что он не просто старик, а хранитель древних тайн и знаний. В руке его был посох — символ магии и силы. Одет он был по-старинному: в длинную рубаху, подпоясанную кушаком и свободные штаны. На ногах — лапти. Все вокруг будто замерло, когда взгляд старца встретился с нашими глазами. В его взгляде читалась вековая мудрость и спокойствие. Он словно проникал внутрь нашего естества, считывая информацию о нас.
Мы оцепенели, не ожидая встречи с этим существом, способным быть одновременно призраком и человеком. Мысли лихорадочно крутились у меня в голове: “Кто он? Почему так одет? Что это за место? Люди добрые, помогите…» Страх снова зашевелился внутри, пробуждаясь и пуская новые ростки. А если мы попали к тому, кто руководит этими монстрами? Тогда нам ни за что не вырваться отсюда и не достичь цели нашего путешествия.
Я отвела свой взгляд от острых глаз старика и почувствовала небольшое волнение, словно что-то неуловимое ускользает от меня. Что-то очень важное и знакомое. Я искоса посмотрела на него и поняла. Вот оно что — его глаза, точь-в-точь были такие же как на портрете предка моего Степана Тимофеевича. Вспомнив рассказ призрака моего двоюродного деда о похождениях близнецов в стародавние времена, я предположила, что передо мной стоит Афанасий Тимофеевич — брат Степана, который пропал в лесу ещё молодым. Но это уж совсем не укладывалось в голове. Сколько ж ему лет тогда? Как это возможно?
— Что, девонька, разглядываешь меня, как корову перед покупкой. Здороваться надо, коль пришла, — с укором качая головой, сказал старик и нахмурил брови.
— Здравствуйте, — тихо сказала я. — Вы же Афанасий Тимофеевич? Правильно я поняла?
— Ишь ты, Афанасий. Верно. Только давно уж меня никто так не называл, — удивился старик. — Теперь Стражем кличут. Ну, коль пришли, положено обедом вас накормить. Там и покалякаем.
Афанасий улыбнулся и вошёл в пещеру, расположенную внутри огромной горы.
— Чутье мне подсказывает, что мы попали в заколдованный мир. Ты как думаешь, Анна? Здесь столько странностей. Я начал говорит — раз, холмик вырос до горы — два. А ещё тут два солнца. Они словно переплетены друг с другом. Смотри сама. А деревья где? Куда деревья делись, спрашиваю? Может, старик их на костер попилил? А воздух? Нет, ты только понюхай, понюхай. Запах чужой. Стоялый запах. Одним словом, непонятно, куда нас занесло. Как выбираться будем, хозяйка? А чем кормить нас будут? Зелье колдовское дадут? Вот попомни мое слово: выпью молочка заговоренного и превращусь в козлёнка. А я в козлёнка не хочу — только-только говорить начал, — Бадик не закрывал рот. Все болтал и болтал. Кто бы мог подумать, что мой пёс так говорлив.