— Путь не близкий, но и недалекий. К реке нужно идти. Направление знаю, да и Иерохим подсказал, как окольными путями добраться до нужного места, отмеченного на карте. Так что наедайтесь про запас, привалов мало будет, сотоварищи мои, — доедая вторую порцию каши с мясом, говорил Афанасий. — И ещё…
— Как это мало привалов. Я не согласен. А обнюхать все, метки поставить. Как возвращаться то будем? Я, знаете ли, по старинке привык — по запаху от меток своих. А здесь, кстати, запах есть, но другой, чем дома и в Приграничной зоне, — возмущенно перебил его Бадик.
— И ещё, — грозно глянул на собаку, останавливая ненужный поток ее слов, продолжил Страж. — Иерохим помогать нам вызвался. Из сложных передряг нас вытащить хочет. Но старый он, не хочу последнюю силу забирать у него. Сами справится должны. Мы же команда. Я магию знаю, не всю, конечно, но схорониться от глаз лишних сумею, да и защитить нас смогу. Только здесь волшебники уж очень сильные, не по зубам они мне, коли недоброе задумают. Но я бороться и не собираюсь с ними, а вот помощи в нужный момент может и попрошу у старика. Не решил ещё. Теперь давайте определимся с обязанностями. Ты, Бадик, сторож, охранник и проводник. Все подмечай и докладывай, но веди себя тихо, на рожон не лезь. И болтай поменьше, очень тебя прошу.
Афанасий серьезно посмотрел на собаку и покачал головой.
— Что значит «болтай поменьше»? Я ж по делу. Ни одного слова лишнего не сказал. Правда, Анна? — Бадик обиженно посмотрел в мою сторону.
— Правда, мой самый умный и молчаливый пес в мире, — пытаясь скрыть улыбку, проговорила я.
Если честно, с замиранием сердца я ждала продолжения разговора с Афанасием. Какова моя функция во всей этой истории? На мой взгляд, Афанасий и сам мог отправится в это путешествие за Ключом один, без нас. Или не мог?
— Ещё у нас есть советы, которые тебе, Анна, перечислил твое покойный дед.
— «Не пускай в душу себе никого, пока карта при тебе. Любой обмануть и украсть может.
— Через порог не пускай постороннего. Зло ищет тебя повсюду.
— Зеркало держи при себе. Подцепишь коли мерзость какую, в зеркале она сразу отразиться.
— А в путь соберешься, собаку с собой бери,» — перечислила задумчиво я, загибая пальцы.
— Собака при вас в целости и сохранности. Это я, собственной персоной. Дома у нас здесь нет, поэтому и порога тоже быть не может, значит этот совет подходит только в обыденном мире. Остались еще два совета. И один из них, очень неоднозначный. Что значит "не пускай в душу постороннего"? Вот, Анна, тебя впустила в душу, что ж ты сейчас карту воровать будешь? Ты нормальный вроде, только странный очень, меняешься постоянно: то старый, а то вдруг молодой. Не поймешь. Вот про зеркало понятно все — испытали уже. В нем монстр видится настоящим, таким какой он есть без земного обличья, — философствовал Бадик.
— Вот поэтому и нужна здесь Анна. Только она определить может, кто достоин Ключа. Ты, Аннушка, еще силы своей не знаешь, как и я, впрочем. Ладно. Хорошо рассуждать, но идти нужно. После поговорим, — Афанасий встал, засунул скатерть в мешок и надел его на плечи.
Мы, как по команде, вскочили и засуетились. Я бросилась к рюкзаку, аБадик — ставить метки…Пес все-таки, что с него возьмёшь.
Через несколько метров Приграничная зона закончилась. Волшебный мир со всей мощью ворвался в наше сознание. После тишины мы очутились в живом шумном мире, с насыщенным запахами. Перед нами открылось удивительное место, где царила загадочная атмосфера. Солнце было одно и не ярко-желтое привычное нам, как в нашем мире, а зеленое. Оно излучало мягкий свет, окрашивающий все вокруг в изумрудные оттенки. Деревья имели странные приплюснутые формы с невероятной кроной, похожей на шапку, и яркие цвета. Их листва сверкала разноцветными бликами в свете зеленого солнца. Деревья были большие и очень старые, потрескавшаяся кора, кое где кровоточащая, раздраженно поскрипывала на молодые листья, когда они шептались друг с другом, пересказывая увиденное в сплетни. Толстая к низу трава со страхом раздвигалась, когда мы наступали на нее. Здесь все было живое, дышащее и говорливое.
Мне было страшно идти среди этого чудесного леса — казалось, что в любой момент я что-нибудь нечаянно раздавлю. Хотелось подняться ввысь и перелететь все это живое многообразие и очутится где-нибудь подальше. Ну почему у меня за все время нашего путешествия так и не появился какой — нибудь магический дар? Вон ведь Бадик — заговорил, а я? Со мной то что не так?