— Тут нечто, похожее на птицу. Вероятнее всего птенец, — отчитался пёс и завилял хвостом, показывая, что опасности не было.
— Бадик, быстро вернись под купол невидимости. Если мы набрели на гнездо и там птенец, значит мамаша поблизости. Нам нельзя с ней встречаться, не поняв ее магические способности, — заволновался Афанасий.
Бадик нехотя вернулся к нам. Надо сказать очень вовремя. Вид собаки так напугал птенца, что он заревел — да, именно заревел — в полный писклявый голос и начал хрипло бить всеми четырьмя крыльями о прутья гнезда, издавая громкий шум, подзывая мать. Боясь подойти ближе к гнезду и не понимая с какой стороны ждать угрозу, мы прижались друг другу.
Вдруг мы заметили, что с другой стороны поляны к гнезду тихо подкрадывалась крупная крыса с густой серой шерстью, блестящими черными глазами, острыми ушами, расположенными на плоской голове, и длинным хвостом, который заканчивался спутанным комком. Казалось, что она только что вылезла из воды: ерсть была настолько мокрой, что с неё стекала вода, создавая маленькие лужицы под ее ногами. Рев птенца усилился, и, услышав призыв своего детеныша, с неба камнем летела величественная птица размером больше орла с разноцветным оперением ярких красных и золотых оттенков. Её перья, переливаясь на изумрудном солнце, создавали иллюзию пламени. Темные глаза птицы горели, как два светящихся огонька. На её крыльях сверкали искры, а время от времени из её клюва вырывались языки пламени.
Я не верила своим глазам, если бы птица была больших размеров, можно было бы предположить, что перед нами огнедышащий дракон из детских сказок. Я, затаив дыхание, смотрела на нее, вспоминая, как бабушка на ночь рассказывала о битвах драконов и людей. Тогда мне казалось, что все это придумали люди, чтобы пугать друг друга, но теперь мое мнение резко изменилось: может те сказки были придуманы в то время, когда ещё Земля была общей и в ней вместе жили, как простые люди, так и волшебники. Но если это были лишь мои домыслы — выглядела птица довольно страшно.
Мамаша птенца, увидев крысу, ощутила угрозу и, издавая грозный крик, вознеслась в небеса, её перья окутало яркое пламя. Она раскрыла свои крылья, и из них полетели огненные шары на крысу, пытавшуюся приблизиться к гнезду. Пронзительно запищав, крыса, увернувшись от пламени шаров, ответила мощными струями воды, которые, будто выпущенные из брансбойта, обрушились на птицу, создав облако пара и смешиваясь с огнем. Вокруг них образовалось настоящее водяное и огненное шоу, оглушая нас звуками еле слышных тресков и шипений. Птица, уклоняясь от направленной струи воды, вновь сбросила на врага свои огненные шары, пытаясь прогнать крысу. Но враг по силе и магии не уступал мамаше птенца. Крыса, с помощью клубка шерсти на конце хвоста, создавая водяные щиты и отражая пламя, прокладывала путь между потоками огня. Она быстро перемещалась, пытаясь найти слабые места в защите противника. Неожиданно крыса, используя хвост, вызвала мощный водяной вихрь, который устремился к птице, накрывая её словно стеной непрерывного дождя. Мамаша птенца, попавшая в ловушку, взмыла в небо и с гневным криком извергла вулканическое пламя, которое тут же высушивало воду, создавая пар. В клубящемся облаке огня и кипятка противники сошлись не на жизнь, а на смерть.
Мы стояли не шелохнувшись, завороженные магией этой битвы. Афанасий, нахмурив брови что-то тихо шептал, держась за посох. Бадик с любопытством наблюдал за происходящим. Глаза его горели, и он еле сдерживал себя, чтобы не ринуться на защиту птенца, который продолжал плакать, закрывшись крыльями. Только огонь и густой пар останавливали собаку. А я, открыв рот, чувствовала себя внутри сказки. В моей голове уже складывался анонс фантастического фильма: «На живописной поляне в волшебной стране, где растут высокие деревья, а цветы благоухают удивительными ароматами, происходит столкновение двух уникальных существ. Зелёное солнце освещает это место, а в воздухе витает магия. Вдалеке слышатся звуки битвы: раскаты грома, вспышки пламени и водяные струи, сливаются в унисон. Сможет ли птица победить и защитить своего детеныша или магия злой крысы окажется сильнее?»
Я с восторгом и в то же время беспокойством наблюдала за противостоянием двух магов. Никогда не видевшая ничего подобного в своем мире, я восхищалась красотой охраны своего гнезда огненной птицы и ловкостью крысы. Силы противников были равны. Но мне, также как и Бадику, было жаль птенца и, не выдержав напряжения, я обернулась к Стражу и, с мольбой в глазах, попросила: