— Анна, просыпайся. Что решила проспать весь день? Ты не представляешь, кого я нашел! — Бадик тыкался влажным носом в мое ухо, пытаясь привести меня в чувство.
Я потянулась и села, ободренная своим сном, словно слова Никиты придали мне уверенность и силу. Что ж я и правда все выдержу, только для начала разберусь, что здесь происходит.
Все та же поляна окружала меня. Гарь не исчезла, но уже не так чувствовался. Зелёное солнце клонилось к закату. Сколько же я проспала?
— Проснулась, молодец. Докладываю. Мы — на поляне в мире магов, вернулись обратно, так сказать. Пока ты наслаждалась сном, я все пронюхал и нашел Афанасия, — говорил Бадик.
— Он что, все время был здесь? А почему не искал нас, не бросился нам на выручку? Страж называется. Вот и доверяй ему после этого, — негодовала я.
— Подожди возмущаться, выслушай сначала. Я нашел Афанасия, но он стал каким-то другим. Во-первых, сильно постарел, но самое главное, он не узнал меня, будто забыл представляешь? Ума не приложу, что с ним случилось. Вот чувствовал я, что-то тут нечисто, — Бадик старался говорить тихо, постоянно оглядываясь по сторонам, будто боялся, что нас может кто-то услышать.
Мне стало не по себе. Я встала, разминая затекшее тело, и попыталась рассмотреть в подкрадывающейся темноте, где может находится Афанасий. Я медленно прокручивала в голове информацию полученную от Бадика. Афанасий постарел и потерял память. Вот уж чего точно невозможно было представить, но прежде, чем что-то предпринимать, нужно было попытаться понять, что произошло.
Я увидела костер, рядом с которым на пне сидел седой старик, а рядом с ним, нагнувшись, стоял Принт. Мое сердце сжалось — прав был Бадик, за время нашего отсутствия здесь явно произошли сильные изменения. Я медленно направилась к огню.
— Бадик, надо спокойно во всем разобраться. Может, Афанасий узнает меня. Но в любом случае, мы все выясним. Главное — найти мой рюкзак, ведь в нем спрятана карта. Очень надеюсь, что она цела, ведь без нее все наше путешествие бессмысленно.
— Да брось ты. Карту даже я запомнил, не велика сложность. И судя по состоянию нашего друга, ее уже посмотрели все, кому это нужно. Дело не в этом.
— А в чем тогда? — удивилась я, мысленно соглашаясь с доводами пса.
— Главное, понять, кто сотворил такое с Афанасием. Он ведь хоть и человек, но обучен магии. Не зря он опасался здешних магов.
Мы замолчали, подойдя к костру.
— Здравствуй, Афанасий. Вот мы и вернулись, — я обняла Стража.
— Аннушка, наконец-то. Долго тебя не было, а я сижу вот, жду. Все глаза проглядел. Хорошо, хоть Принт, как и обещал, вас нашел и привел обратно. Знаешь, Аннушка, захворал я. Сил нет совсем, с места сдвинуться тяжело. Да что я все про себя. К столу давай и собаку зови с собой. Эй, собака, как звать тебя? Запамятовал я, — скрипучим голосом с сильным хрипом проговорил старик.
Мое сердце чуть не остановилось от жалости к нему. Что же произошло? Конечно, мы долго плутали в лабиринтах подземелья, но не вечность же в конце концов.
— БАдор, меня звать. Для друзей Бадик, — громко сказал пёс.
— Какое имечко у тебя интересное! Ну что, хороший, будешь кушать? Аннушка, давай подсуетись со скатеркой. Нас покорми и гостя дорогого угости.
Я зашла в шалаш, который из трубчатой травы соорудил Афанасий за время нашего отсутствия, и обнаружила свой рюкзак, который аж засветился от радости, увидев меня. Я засунула руку в потайное отделение рюкзака и с облегчением вздохнула — карта была на месте.
Схватив скатерть, я вышла из шалаша и подмигнула Бадику. Моей собаке не нужно было ничего объяснять дважды. Бадик завилял хвостом, но виду не подал. Разложив скатерть, каждый заказал себе ужин.
— Принт поведал мне о том, как спас вас от неминуемой гибели. Что ж хвала ему. Он хороший, добрый. Решил с собой его позвать. Сама видишь, силушка ушла, а идти надо. Так что завтра к реке пойдем вместе, — старик улыбнулся Принту как самому лучшему другу.
А у меня кошки на душе скрести начали. Я сон свой хорошо помнила, в котором Афанасий говорил, что Принт не тот, за кого себя выдает. Но как старику перечить, тем более в присутствии темного мага? Тут нужно подумать.
— К реке, говоришь? Не знаю, куда вы путь держите, но скажу одно. Река поможет тебе силушку восстановить, Страж. Необычная она, и как все в нашем мире, волшебная. Вот помню давно ещё совсем молодым был, вышел к ее берегам и обомлел от красоты неописуемой. Не удержался тогда забежал в нее и вдруг ощутил, как могучие воды окутали меня с головы до ног, и с каждой их каплей я становился сильнее и мудрее. Ты стареешь, Страж, а ведь срок твоей службы еще не окончен. Я ж понимаю, твои обязанности — тяжелая ноша. Знаю ты сам выбрал свой путь, но объясни мне неужели ты не мечтаешь о свободе от тяжелого бремени, которое ты повесил на себя добровольно? Ты простой человек, а живешь один, нет у тебя ни семьи и ни детей. Это же так противоестественно, — Принт смотрел в глаза Афанасия, не обращая внимания на нас, а мы замечали, что от его слов глаза старика потухли, словно маг сумел вытащить наружу самые сокровенные мысли.