Огромные, с утра распустившиеся, сиреневые цветы, обрамляли реку с двух сторон. Бутоны некоторых из них были опущены в воду, словно они наклонились, чтобы отведать водной прохлады и искупаться. Быстрым шагом, преодолев последние несколько метров, мы с радостью наслаждались изумительным пейзажем, вдыхая полной грудью насыщенный воздух. День подходил к концу и зелёные лучи заходящего солнца придавали воде изумрудный оттенок. Река манила окунуться в нее с головой, позабыть все проблемы и расслабиться.
Уставшие, грязные и поцарапанным корявыми ветками древних деревьев, мы, не раздумывая, легли на мягкую траву, которая мгновенно подстроилась под наши фигуры, создавая уютные матрасы. На глазах стареющий Афанасий, вытянул натруженные дорогой ноги, и забылся тревожным сном.
— Крепко его прихватило. Может, отойдет? Как ты думаешь, Анна? — вздохнул Бадик, с тревогой глядя на стонущего во сне старика.
— Отойдет, конечно. Но пока мы можем рассчитывать только на себя, — тихо, опустив голову, ответила я. — Нужно отдохнуть и набраться сил. Тут осталось то всего ничего. Если повезет, мы даже не заметим, как окажемся на другом берегу. Здесь самое узкое место реки. Мы справимся, Бадюша.
— Ты, это, поспи, хозяйка, а я постерегу. Не нравится мне здесь. Все эти лютики-цветочки, травинки-пруты — странные какие-то. Кажется, ещё мгновение — и сцапают они нас. Трава скрутит, обовьет, а цветы эти засосут к себе в бутончик и поминай как звали. И купола невидимости у нас теперь нет, сама знаешь. Видать всех как на ладони. Нет. Ты спи, а я начеку буду, как-то мне тревожно.
Я с благодарностью посмотрела на собаку и закрыла глаза. Мой пес — самый умный на свете. Он понимал меня без слов, служил для меня опорой в такой ответственный момент. Как хорошо, что он рядом со мной. Я отчетливо понимала, что все наше путешествие целиком и полностью зависит от меня и моих решений, поэтому нужно отбросить все сомнения и выполнить задачу небольшими порциями: сначала переплыть реку, а уж потом искать Лесной ключ. Уверенность в своих силах, переданная мне Аквалисой, никуда не исчезла, но мне было страшно от мысли, что будет если я не справлюсь. Бадик, словно почувствовав мои мысли, лизнул мой нос и пристроился рядом, согревая меня своим теплом.
«Ты мой самый лучший друг. Когда мы вернемся домой, я обязательно познакомлю тебя с Никитой. Я знаю, вы понравитесь друг другу, ” — улыбнулась я и, подложив руку под голову, заснула.
Проснувшись с восходом солнца, я молча залюбовалась окружающей красотой, впитывая чистый воздух, проникающий в легкие и вселяющий уверенность. Разбудив Афанасия, я закусила губу от жалости: он постарел ещё сильнее, но, опираясь на посох, вполне мог двигаться дальше. Афанасий был слаб и на мой немой вопрос вернулись ли к нему магические силы, он со вздохом покачал головой. Плотно позавтракав, мы двинулись в путь.
Спокойная и глубокая река ласкала шаловливой волной прибрежный песок, словно играя с ним в прятки, накрывая своим волнистым крылом и отпуская. Небольшая ширина реки нас устроила, поэтому мы решили переправляться прямо здесь. Вытащив моток веревки, я с размаху перекинула свой рюкзак на другой берег, освобождаясь от лишнего груза. Сама себе удивилась — как ловко получилось для городского человека, который никогда не занимался спортом. Вот что значит — все зависит от тебя. Силы возросли троекратно, аж приятно стало.
План у меня был простым: сначала реку переплывает Бадик, следом за ним Афанасий, а замыкаю всю эту церемонию я. Бадик быстро переплыл реку. Оказавшись на другом берегу, собака осмотрелась и оттащила мой рюкзак подальше от воды. Несколько раз гавкнула для порядка, оповещая всех о своем грозном присутствии и вернулась к берегу реки.
Афанасий, шатаясь в разные стороны и тяжело ступая, с трудом зашёл в спокойную воду по пояс. Внезапно поднялся сильный ветер, который всколыхнул ожившую вдруг воду. Течение реки стремительно усиливалось, затрудняя движение старика. Афанасий попытался вытянуть из воды посох и протянуть его собаке, чтобы Бадик схватившись за него смог вытащить старика на другой берег, но свирепый рык ветра сбил Афанасия с ног. Река, словно ждала этого. Она туго обвила тело Афанасия водорослями и с довольным ревом понесла вперёд к усиливающемся шуму.
Проследив за рекой, я обомлела. Течение несло Афанасия к водопаду, возникшему казалось из воздуха. Ведь я вчера тщательно обследовала место нашей переправы и не заметила ничего подобного. Откуда тогда столь резкое изменение ландшафта? Вместо идеально ровной местности за ночь выросла гора. Бред какой-то.