Дерево росло в плотном окружении невысоких молодых порослей, которые тянулись ветвями к своему прародителю из чьих корней началась их жизнь. Они тихо и уважительно скрывали дерево от посторонних глаз, словно охраняя его древнюю мудрость и красоту от любопытных взглядов. Само дерево было очень высоким: чтобы осмотреть его крону, мне пришлось запрокинуть голову, но свет фонаря рассеялся раньше, чем я увидела ее окончание. Опустив взгляд на ствол, я испуганно вскрикнула: в темноте дерево выглядело как старый исполин, испещрённый морщинами. Оно напоминало лицо векового мудрого старца, который задумчиво сдвинул брови и, закрыв глаза, глубоко размышлял о вечном. Его крона, раскинувшаяся величественно и изящно, словно подчеркивала его ум, раскрывая большой лоб. Зрелище было таким необычным, словно сама природа создала памятник всем волшебникам, когда-либо проживавшим на этой земле.
Не удержав своего порыва, я забыла об осторожности и подойдя близко к живой изгороди, резко отшатнулась больно поцарапавшись о колючие ветки, которые при моем приближении развернулись от великана к путникам и превратились в острые пики. Бадик зарычал и постарался найти лазейку между молодыми деревьями, но они будто сомкнули свои ряды. Грозный лай собаки перекликался с предупреждающим звоном их ставшей металлической листвой.
— Назад. Встаньте за мной! — крикнул Афанасий и вытянул вперёд руку с древним амулетом Иерохима, которое засияло так ярко, что ослепило наши глаза. Молодняк вздрогнул, словно давно ожидал именно этого знака, и склонил уже податливые ветви, пропуская нас к дереву, словно открывал портал в другой мир, полный загадок и тайн.
Бадик первым бросился через предоставленный проход к дереву и оббежал его толстый ствол, обнюхивая каждую выемку, каждый выступ. Он настороженно посматривал на исполина, будто ожидал опасности. Я последовала за ним, изумляясь виду дерева, напоминавшего сидящего старика, который вот-вот встанет на ноги и расправит могучие плечи. Встав напротив его «лица», я почувствовала внутренний зов, который манил меня дотронуться до дерева, обнять его. Мне на секунду показалось, что я уже видела это место, была здесь, только когда-то давно, может в прошлой жизни. А может оно мне снилось? Я вдруг почувствовала, что вся моя усталость, разочарование от тяжёлого похода исчезли. Мне казалось, что это закрытое от посторонних глаз место придавало небывалую силу и предлагало необъяснимую возможность — пока непонятную, но такую манящую, что у меня закружилась голова от предвкушения.
Мои глаза заблестели, сердце забилось сильнее и, облизав пересохшие губы, я, следуя внутреннему зову, протянула руку, намереваясь дотронуться до ствола дерева, погладить его, почувствовать его вековую мощь. Лишь грозное рычание Бадика вернуло меня в реальность.
— Анна! — строго прошипел пёс. — Ты что это надумала? А вдруг дерево опасно? Или ты думаешь, что любой может подойти к нему, потеребить за деревянный нос и спокойно уйти? Нет, хозяйка. Здесь подумать надо. Двери-то мы не видим и дупла нет никакого. Афанасий, а ты что молчишь? Где ключ может быть? Может, в корнях поискать? А вдруг ключ сначала закопали, а потом посадили дерево? Оно с тех пор и разрослось.
Я, смутившись опустила руку и стряхнула с себя наваждение. Я посмотрела на Бадика, боясь взглянуть на Афанасия, который молча рассматривал меня, словно видел впервые.
— Если честно, я не знаю, где конкретно спрятан Лесной ключ, — пожал плечами Страж Ключа. — Думал все будет проще и оказавшись на месте, я почувствую его. Но…
Афанасий вздохнул и опустил глаза, коря себя за неразумность. Почему он не спросил об этом у Иеронима, пока была такая возможность. А теперь? Что делать теперь? Стоять и пялиться на дерево, которое совершенно не собирается раскрывать свои секреты никому, даже Стражу этого Ключа? Подумав, он решил попробовать использовать древний амулет, надеясь, что он поможет понять, где спрятан ключ, но сколько он не подносил его к стволу дерева, амулет не действовал, только листва на ветвях дерева сильнее перешептывалась, а брови деревянного лица все больше сходились на переносице.
— Я понял, — тихо сказал Бадик, прижав уши и отступая на безопасное расстояние от ветвей дерева. — Тут не действует твоя магия. Здесь требуется другое. Может, поговорить с деревом? А что? Выглядит оно как живое. Может это заколдованный человек?
Бадик лег на живот и стал ползти к дереву.
— О, благословенное дерево, — проговорил он. — Мы шли к тебе очень давно. Я и Анна с обыденного мира, а Страж Афанасий — с Приграничного. У тебя есть то, что способно остановить монстров, забравшихся в наши миры из неба, инопланетяне по-нашему. Когда-то предшественник Афанасия спрятал Лесной ключ в твоем владении от посторонних глаз обитателей земли, которыми завладела золотая лихорадка. Сокровища замутили их разум, и они забыли основное предназначение Лесного Ключа. Но мы не такие. Мы…