Бадик замолчал, подбирая слова, но потом передумав сел, продолжая рассматривать дерево. Нам показалось, что выражение деревянного лица снова изменилось. Дерево будто ожило: брови приподнялись вверх, а ветви склонились ниже. Дерево, словно удивилась, но больше ничего не произошло. Оно молчало.
Мы уныло смотрели друг на друга. Мы дошли до точки, указанной на карте, но как достичь Лесного ключа не понимали. Я не выдержала первой.
— Если древний амулет Иерохима бессилен и слова Бадика остались без ответа, значит нужно потрогать это странное дерево, а вдруг поможет.
И прежде, чем меня могли остановить, я подбежала к дереву и дрожащей рукой потрогал его «бровей», которые тотчас сомкнулись на переносице, сжав мою руку между собой. В тот же миг по стволу дерева прошла волна и от его ствола отделились светлые сгустки, которые повисли в воздухе. Я от неожиданности отпрянула от дерева, вырвав руку, и запнувшись об корни дерева упала, больно ударившись о спину. Сзади подскочивший Бадик, схватил зубами меня за куртку и оттащил подальше от дерева. Афанасий встал передо мной, пытаясь защитить.
Светлые сгустки стали расти, их очертания изгибались в грациозном танце света и тьмы. И вдруг путники услышали тихий свист, разорвавший тишину. Закрыв уши руками, Афанасий пытался подойти ближе к этим странным Теням, пытаясь выставить руку с древним артефактом перед собой, но Тени с невиданной силой оттолкнули Стража, и он кубарем откатился ко мне, застывшей от восхищения и страха и изумленному Бадику.
«Я, Страж Приграничного мира, вы не можете игнорировать меня. Отдайте Лесной ключ — мой предшественник оставил его в этом месте много лет назад. Вы лишь охраняете его. Издревле Лесной ключ был отдан Стражам. Он не принадлежит вам».
Афанасий пытался разговаривать с Тенями, угрожал им, пытался воззвать к их памяти — но было все напрасно. Тени лишь тихо колыхались рядом с деревом.
Когда силы Афанасия, перепробовавшего все известные ему заклинания были израсходованы, Тени вдруг приобрели человеческую форму и окрасившись в красный свет сомкнули руки в кулаки. Мгновение тишины было наполнено их взглядами, полными угрозы, словно в каждом из них пряталась страшная сила, способная дать отпор любому посягнувшему на их покой. Внезапно Тени переглянулись и одна из них, выплыла вперёд. Мы, не отрывая взгляд смотрели на переговаривающихся между собой Теней, и поняли, что они готова к контакту. Одна их Теней отделилась от дерева, меняя форму и свет приблизилась к нам.
— Если ты Страж, — прошелестел глухой ветер, идущий казалось из самого дерева или от всего этого места. — То передай нам секретный код. И тогда все решится. Он нужен нам. Он нужен тебе. Секретный код.
Тени обступили Афанасия с четырех сторон и закружили его в вихре, быстро переворачиваясь вокруг Стража, вызывая волны страха и непонимания. Афанасий, отмахиваясь и сбрасывая с себя их прозрачные руки, отпрянул от жутких Теней.
— Ты что делаешь Афанасий? Скажи им секретный код и эта свистопляска, наконец, закончится! — крикнул Бадик, пытаясь перекричать сильный порыв ветра, посланный Тенями, но увидев опущенные плечи Стража, залаял от негодования — Я правильно понимаю, мой друг, что ты не знаешь требуемый секретный ход?
Бадик замолчал, понимая, что ему ещё долго придется оставаться здесь.
— Ты не знаешь его, что ли? Ну и ну. Ты слышишь Анна, наш путь был напрасен и, вероятно, уже закончился. Но Лесной ключ мы так и не возьмём, потому что наш доблестный Страж забыл узнать у Иерохима секретный код, без которого наша миссия, увы, провалена.
Бадик с негодованием смотрел на Афанасия, который сидел недалеко от молодых деревьев, опустив голову. Он молчал, соглашаясь с обвинениями, которые пёс сыпал ему в лицо. Да он виноват. Сильно и неотвратимо. Что же теперь делать?
— Бадик перестань, Афанасий ни в чем не виноват. Ты не можешь его судить. Кто же знал, что здесь окажутся эти странные Тени. А вдруг они всего лишь плод нашей фантазии. И их здесь нет. Мы слишком устали. Этот нескончаемый день закончился — пора просто отдохнуть. В сказках моего детства говорили, что «утро ночь перебьет», имея в виду, что все обдумывать и решать нужно только на светлую, отдохнувшую голову. Так что я предлагаю, давайте спать, а наверняка найдется нужное решение.