— Что милая, любуешься огнем? Поиграть с ним хочешь? Хорошее дело, только знай сила в тебе появилась не для игр и забав, а чтобы в нужный момент ты могла использовать ее во благо общего мира. Но об этом потом.
Старик поднял бороду с земли и, поглаживая, разложил ее на коленях.
— Ты правильно поняла. Звал я тебя. Подарок хочу сделать — посох свой вручить.
Он поднял посох и погладил набалдашник. Лев повернул к нему голову и замурчал, словно кот.
— Вижу приобрела ты силушку магическую, да не знаешь, как применить ее. Пугаешься ее. Учиться тебе надобно многому, но времени у нас нет. А этот малыш поможет тебе усилить и направить энергию, приобретенную в нужное русло, так сказать.
У меня заблестели глаза, когда я взяла в руки посох старика. Палка уменьшилась в размере, под стать моего роста и я, уперевшись на набалдашник сделала несколько шагов перед костром. Я вдруг почувствовала, как через посох проникала мощная энергия и струйкой разлетелась по каждой клеточке моего тела. На душе стало так легко, спокойно. Теперь я была уверена, мне все по плечу.
— Посох этот будет служить напоминанием о мудрости и ответственности, необходимой для использования магии. Уважай свою силу, но используй ее для защиты слабого. И для битвы со злом пригодится. А захочешь поговорить с кем, потри голову льва. Вообще, сама разберёшься.
Я так увлеклась разглядыванием нового артефакта, теперь по праву принадлежащего мне, что не заметила, как старик, спрятав бороду в плащ рассеялся в темноте, лишь поскрипывания догорающих поленьев, напоминало об его присутствии.
— А где все-таки находится Лесной ключ? — я подняла голову и открыла рот от изумления: старик исчез, а на месте костра опять росло дерево, которое ласково улыбалось.
Ну и дела. Опять самое главное забыла узнать. Я с досадой посмотрела на дерево и стукнула посохом о землю.
— Уважаемые Тени, я прошла все ваши испытания. Не отступила и не сбежала. Теперь попрошу отдать мне Лесной ключ и не препятствовать нашему возвращению в Приграничный мир.
Внезапно поднявшийся ветер, застал меня врасплох. Я, не удержавшись, несколько раз повернулась вокруг себя, пока не сообразила использовать посох по прямому назначению. Оперевшись на него, я чихнула, от поднявшегося пепла, а когда он рассеялся передо мной стоял светлый одноэтажный дом овальной формы.
Глава 22. Выбор
Я не удивилась. Чему уж тут удивляться, когда находишься в волшебном мире, где невероятные события сменяются так быстро, что еле успеваешь за ними. В этом мире все было другим и непривычным: и вода, и воздух, и обитатели. И этот дом, напоминающий белый баклажан без окон и дверей, прекрасно вписывался в обстановку. Непонятно было одно: где у этого «баклажана» вход?
Опираясь на посох, я обошла дом со всех сторон и подошла к самому тонкому его краю. Несколько раз постучала посохом по нему и прислушалась. Ни один звук не нарушил полнейшую тишину.
— Господа, Тени. Я уже здесь. Моя часть договора выполнена, — медленно произнесла я, но ответа не последовало.
Я закрыла глаза и представила себе, что на краю самого тонкого места дома есть дверь. Такая деревянная с круглой ручкой. Я сама такую видела в детстве, когда приезжала в гости к бабушке в деревню. Та дверь еще так противно скрипела, словно пила скользила по металлу.
Я прикоснулась рукой к «баклажановому» дому и почувствовала, как рука наткнулась на деревянную дверь. Открыв глаза, я схватилась за ручку и повернув ее против часовой стрелки, потянув на себя. Противный скрип открывающейся двери разрезал тишину, и я улыбнулась: «Так им и надо.»
Заглянув внутрь странного дома, я увидела светлую комнату без окон. Переступив порог, я оказалась в большом зале, посередине которого прямо на полу стояла огромная чаша с совершенно чистой холодной водой. Сама чаша была сделана из неизвестного камня, который переливался разным цветами, смешанными друг с другом. Они будто плыли внутри стенок чаши, подчиняясь неизвестному течению. Это было так красиво, что я, залюбовавшись видом, не заметила, как от стен отделились Тени и, подплыв к чаше, прикоснулись своими прозрачными руками к воде, моментально приобретая телесную форму.
Отшатнувшись от неожиданности, я увидела перед собой величественных древних магов, представленных в их истинном облике. Одетые в одежды времен далекого прошлого, они будто излучали сияющий свет, и я почувствовала, как от них исходит вековая мудрость, сила и могущество. Они больше не угрожали мне, но была в них какая-то непостижимая загадка.
Я отступила на несколько шагов назад и внимательно рассмотрела древних волшебников, пока они, опустив бокалы в чашу пили воду. Их было трое: двое мужчин и женщина. Они были одеты в длинные красные мантии, украшенные загадочными символами и рисунками, среди которых Я рассмотрела два Солнца, Луну и безвесельную лодку, которая будто плыла по реке. На каждой мантии был изображён двойной мир, разделенный горой, на вершине которой стоял седовласый старик в светлом плаще держащий в руках посох. Я непроизвольно крепче сжала свой посох и погладила пальцем голову льва, вглядываясь в этого старика. Я даже не удивилась, когда поняла, что на них изображён Страж, охраняющий спокойствие и целостность обоих миров. Символы мне были неизвестны, но они явно обозначали какие-то древние заклинания.