Отдав частицу своей жизненной энергию, я почувствовала сильную слабость и стала наклоняться назад. Афанасий, будто ожидавший подобной реакции, вовремя подхватил меня и осторожно отнес в спальню, уложив в кровать-люльку. В пещере повисла тишина, лишь дыхание израненного Бадика нарушало покой, но теперь оно было спокойным и ровным — он спал.
— Вот ты нас напугала. С чего ты вдруг решила в обморок то упасть, хозяйка? Поскользнулась, наверное. Говорил же тебе — под ноги смотри. Глаз да глаз за тобой нужен, — услышала я любимое бурчание Бадика и открыла глаза.
— Очнулась, внученька. Вот и славно. Все закончилось. Бадик жив и здоров, помолодел даже. Монстров больше нет. Дверь небесная плотно запечатана заклинанием. Лесной ключ место свое занял. И обоим мирам больше ничего не угрожает.
Я села на кровать, поджав под себя ноги, и слушая старика, украдкой рассматривала Бадика. Тот и правда помолодел: седина на морде исчезла, шерсть блестела, а живот стал поджарый. Пёс нетерпеливо сидел на полу, готовый в любую минуту броситься ко мне и облизать ее лицо, но сдерживал себя, явно наученный Стражем.
— Бадик ты так изменился, тебя теперь и не узнать. Одни глаза умные остались, — улыбнулась я, радуясь выздоровлению друга, и погладила его по голове.
— Это точно, и чувствую себя лет на десять моложе, — гордо сказал пёс и завилял хвостом.
— Пошли, Бадик, на стол накрывать. Пообедаем, а потом я вас соберу в дорогу. Ваши приключения закончились, — Афанасий поднялся со стула и суетливо пошел к выходу. Его плечи опустились. Я украдкой смотрела на него и мне стало очень его жаль — старик опять останется один, заглушая в себе боль и отчаяние от разлуки с друзьями. Я вздохнула, думая как помочь ему, приободрить, но Бадик отвлек мои мысли на себя.
— Гм, я хотел сказать… Наверное, позже, но что тянуть? Анна, я.… не пойду с тобой. Здесь останусь, — наклонив голову, виновато сказал Бадик и отвел глаза в сторону.
Я аж поперхнулась. Ничего себе поворот.
— Не обижайся, хозяйка. Я очень люблю тебя, но, понимаешь, я здесь молодой и здоровый. Говорить могу. А дома… Сама же говорила, что вся магия заканчивается у стены Приграничного мира. Вот и подумай, что там будет со мной. Может пройдя сквозь стену, я сразу умру. Опять же Афанасий тут один остаётся. Пропадет ведь, сама знаешь. Пригляжу за ним тут, чтоб не случилось чего. Только не отговаривай меня, душа и так в клочья разрывается.
Бадик опустил голову и, не оглядываясь, выбежал из спальни.
— Ты уж не серчай на него, Аннушка. Дело он говорит, сама небось понимаешь — он жив, только благодаря магии, а она заканчивается у стены Приграничного мира, Ну вставай и к столу, — опустив глаза, произнес Афанасий. Он потоптался у кровати и быстро вышел в зал, расправив спину.
Я, долго не могла прийти в себя, закрыв лицо руками я пыталась остановить слезы, душившие меня. «Как же так-то? А как же я? Что ж я буду делать дома без моего друга?”- проносились у меня в голове снова и снова. Сердце сжималось от разочарования, но умом я понимала, что Бадик прав. И его выбор верен, но принять это душой не могла. Может потому, что хотела остаться сама?
Собрав свои вещи в рюкзак, я заплела косу, которую тотчас, словно по взмаху волшебной палочки, украсили цветы, и села за стол. «Неужели это все. И я никогда не увижу моих друзей». От этой мысли было очень грустно. На какой-то маленький миг, мне так сильно захотелось остаться, что я уже было открыла рот, чтобы признаться в этом. Но тут же перед глазами возник образ Никиты. Ведь остаться в этом мире, значит забыть свою жизнь, свою любовь, свой дом. Нет к этому я была не готова.
Последний раз собравшись за столом в огромном зале пещеры, каждый из нас думал о своем. Скатерть-самобранка давно была разложена, но никто ничего не заказывал. Наше путешествие подошло к концу, монстры получили заслуженное наказание, и этот факт наполнял спокойной радостью выполненного долга. «За время наших испытаний мы словно срослись друг с другом, привыкли думать и нести ответственность не только за себя, но и за всех остальных. А теперь что получается? Афанасий и Бадик останутся в одном мире, а я — в другом?”- с горечью думала я, последний раз осматривая пещеру. На миг мне показалось, что книги Стражей, будто приподнялись со своего места и поклонились мне, прощаясь. А в гнетущей тишине послышался скрип пера…
Тяжёлое молчание прервал Афанасий. Он встал со своего колченого стула и низко поклонился мне и Бадику.
— Друзья мои, я так благодарен вам за то, что в самые трудные моменты вы были со мной. Спасибо, что не бросили меня, когда я стал бесполезен, утратив магическую силу. И за то, что отвернулись от меня, увидев, как Принт одурманил меня своими речами. Именно вы с вашим упорством и любовью смогли достичь цели и принести Лесной ключ туда, где ему место. А уж про твой бой с монстрами, Бадик, у меня просто нет слов, — сказал Афанасий и промокнув бородой глаза, сел на свое место и заказал любимый суп.