– Я не могла не прийти, – отозвалась она, готовая разрыдаться от облегчения, – с тех пор, как все вспомнила, я места себе не находила. Хотела вернуться, попросить прощения и поблагодарить за все. – Она взглянула в его поблекшие зеленые глаза. – Ты спас меня ценой бессмертной жизни, а я даже представить не могла, на что тебе пришлось пойти! Позволила Нэссе запугать себя и сбежала. Это было эгоистично. Я обязана тебе всем.
– Ты ничего не должна мне, – качнул головой лекарь, – я не смог бы жить дальше, потеряв тебя. И бессмертие превратилось бы в пытку. – Он тяжело вздохнул. – Мне пришлось солгать перед Тарлоком, сказать, что мои чувства прошли. Слабая надежда на то, что он поверит и отпустит вас, но ничего не вышло. Не нужно было искать меня, Лили, теперь ты в опасности, а я не в силах защитить даже себя.
Она улыбнулась и аккуратно заправила нависающую зеленую прядь ему за ухо:
– Даже если бы мне запретили, даже если бы прокляли и водили неверными тропами, я бы все равно продолжала искать тебя, несмотря ни на что. Я ни одного дня не желаю быть порознь с тобой.
– Ох, Лили, – прошептал Алтэй, ласково провел ладонью по ее щеке и в следующий миг накрыл губы поцелуем. Нежным, трепетным и таким долгожданным. На мгновение весь мир перестал существовать, и все невзгоды отступили. В его объятиях она вновь ощущала тепло, утешение и безмятежность. Прекрасный, бесконечно долгий поцелуй был обоюдным признанием в любви, и Лили с упоением отдавалась ему, сомкнув руки на спине лекаря.
Они не сразу заметили, что между ними возникло свечение, пока оно не сделалось достаточно ярким.
– Что это? – спросила Лили, мягко отстранившись. Она удивленно смотрела на свет, исходящий из груди.
– Магия, – отозвался Алтэй. Приложил ладонь, и свет, повинуясь, медленно угас. – Я давно понял, что вместе с жизнью передал тебе часть своих сил. И сейчас магия льнет ко мне, потому что мы вместе.
– Так ты не знал, что так будет? Когда совершал тот ритуал?
– Я наблюдал его действие лишь однажды, и не знал достаточно о разделении способностей, – произнес он, – пока не оказался здесь. Ведьмы принуждали меня использовать дар умерщвления, но я не смог уморить ни единой букашки. Тогда все и понял. Но они не знали нашей истории и продолжали взывать к моей силе. Из-за этого вернулся мой прежний облик. Теперь ты можешь представить, как я выглядел до перерождения.
Лекарь грустно усмехнулся и провел рукой по волосам.
– Ты выглядишь немного иначе, но для меня это ничего не меняет, – обняла его Лили, – ты по-прежнему тот Алтэй, каким я тебя знала. И мне больно от того, что они с тобой делали.
– Не беспокойся обо мне, Лили, – ласково изрек лекарь, – феи способны многое выдержать.
Он взял ее за руку и провел к столу, усаживая на табурет.
– Так что они от тебя хотят? – она нахмурилась.
– Хотят, чтобы в день празднований летнего солнцестояния я использовал силу и умертвил всю стражу и придворных. Тогда они беспрепятственно попадут в тронный зал и получат доступ к Древу Жизни.
– Умертвить всех? – ахнула Лили. – Какой ужас. И что же случится, когда они доберутся до дерева?
– Тарлоку нужно занять трон и напитаться его энергией, иначе он умрет. – пояснил Алтэй, усаживаясь на соседний табурет. – Он переродился вопреки божественной воле, с помощью неблагого ритуала, и теперь темная энергия разрушает его. Должно быть, ты видела, как она клубится вокруг него.
Лили кивнула.
– Он пробыл в этом мире уже достаточно долго, не меньше пары столетий, и срок его на исходе. Для ритуала возведения на трон требуется кто-то из потомков Богини. Они разыскивали их по всему королевству, но безуспешно. Пытаться опознать их в толпе — почти бессмысленно. Да и свободно разгуливать по городу ведьмы не могли. Тогда у них созрел иной план. Тарлок задумал добыть книгу перерождений, что хранилась в библиотеке подземного замка. Благодаря ей можно узнать, кто и когда из Высших переродится, и кто живет в этом столетии. Это помогло бы им сузить поиск. Так, в конце концов, они узнали обо мне. Тарлок решил, что я буду рад помочь ему. Но перед этим ведьмы долго искали способ проникнуть во дворец.
– Им требовался сообщник королевской крови, чтобы открыть дверь, ведущую в подземный замок, – подхватила Лили, уже зная условие.
– Верно, – согласился Алтэй, – пробраться во дворец дело не хитрое, а вот открыть проход в подземный город – задача посложнее. После некоторых наблюдений их выбор пал на Нэссу. Как оказалось, уговорить ее не составило труда.
– Как же сове удалось провести такую толпу ведьм через дворец? Неужели никто не заметил их? Она использовала какие-то чары?