– Нет, – ответила девочка, завороженно глядя на собеседницу, – я играла с солнечными зайчиками. Это они привели меня сюда.
Девочке было не больше пяти. Светловолосая, светлоглазая и очень любопытная на вид.
– Понимаю, – улыбнулась женщина. – Довольно весело гоняться за ними по лесным тропам.
Она подтянула к себе корзину, полную спелой земляники.
– Хочешь отведать ягод?
Девочка без раздумий кивнула.
– Не бойся, иди сюда, – позвала женщина, – как твое имя?
– Лилин, – ответила девочка и шагнула на поляну. Трава под ногами едва слышно зазвенела.
– Угощайся, Лилин, ты моя гостья.
Лили послушно присела рядом.
– А как зовут вас?
– Хеллея, – нежным колокольчиком прозвучал ответ, – я Богиня всего живого в мире фей.
– Настоящая Богиня? – восхищенно ахнула Лили.
– Настоящая, – рассмеялась в ответ та.
– Тогда вы можете исполнять желания?
– А чего бы тебе хотелось, Лилин?
– Хочу выйти замуж за принца. Красивого и доброго, и чтобы он лечил людей так же, как мой папа, – уверенно заявила она.
– Дай-ка подумать, – протянула Хеллея, делая вид будто и правда задумалась, – кажется, у меня есть один на примете. Из вас получилась бы чудесная пара. Но для начала тебе нужно вырасти.
– Это я мигом! – хихикнула Лили, зачерпнула горсть земляники и отправила ее в рот.
Богиня снова улыбнулась. Цветы в ее короне на мгновение ожили, овеянные легким ветерком. Ласковая ладонь гладила Лили по голове, пока она с наслаждением ела сладкую ягоду. В компании Богини было так спокойно и радостно, что она позабыла и о родителях, и о времени, и о друзьях, с которыми собиралась мастерить домик из дерева. Все сделалось не важным, неинтересным.
– А теперь пора идти, – сказала вдруг Хеллея, заглянув ей в глаза. Она мягко забрала корзину из рук Лили и отставила в сторону. – Тебя уже потеряли.
– Но я не хочу уходить, – обиженно нахмурила брови та.
– Если не вернешься, родители будут очень горевать.
Лили словно опомнилась и тут же испугалась, что убежала так далеко и просидела на поляне дольше, чем следовало. Ох и прилетит ей за это!
– Не бойся, ступай по этой тропинке и быстро выйдешь туда, откуда пришла, – сказала Богиня. Она махнула рукой в сторону, и перед Лили проступила ровная дорожка. – Обещаю исполнить твое желание, а взамен ты поможешь мне, когда придет время.
– Хорошо, – охотно согласилась Лили.
Хеллея коснулась двумя пальцами ее лба и Лили окутал яркий, теплый свет.
– А теперь беги скорее домой, – услышала она на прощание нежный голос, звучащий будто бы отовсюду и растворяющийся в шелесте листвы.
Лили обернулась. Богини нигде не было, пропала и чудная поляна, где еще недавно они ели спелую землянику. Осталась лишь тропа под ногами, зовущая поскорее уходить прочь. И ничего не оставалось делать, как пуститься в обратный путь.
Но стоило сделать несколько шагов, как лес снова изменился. Изменилась и она сама. Лили снова была взрослой и больше не чувствовала себя сторонним наблюдателем. Вокруг высились тонкие клены и ясени в пестрых, осенних одеждах. Они образовали аллею, ковром из опавших листьев проложив дорогу до белоснежной беседки, мелькающей впереди. Лили направилась прямо к ней.
– Вот мы и встретились снова, – услышала она уже знакомый голос, звенящий колокольчиком.
На изящной скамье, заключенной между высоких колонн, в лучах яркого полуденного солнца сидела Хеллея.
– Ты, наконец, вспомнила нашу первую встречу.
– Так это было на самом деле? – удивилась Лили.
– Конечно, – склонила голову на бок Богиня, – только, как и все дети, ты выросла и утратила эти воспоминания. Но они ждали своего часа.
– Это невероятно, – отозвалась Лили, ухватившись за одну из колонн, чтобы не лишиться равновесия, – выходит, вы и правда исполнили мое глупое желание?
– От чего же глупое? Разве плохо встретить свою истинную любовь?
– Нет, разумеется, нет, – выдохнула Лили, – просто будь я старше, наверняка попросила бы что-то другое.
– Обычно у меня просят славы, богатства, исключительных талантов и даже бессмертия. Но твое желание было таким милым и искренним, что я не могла оставить его без внимания, – на лице Богини вдруг проступила грусть, – ты жалеешь о загаданном?
– Нет, – тут же поспешила заверить Лили, – встреча с Алтэем действительно изменила мою жизнь! И я благодарна вам за это. Вот только сейчас мы оба в беде, и я злюсь от того, что ничего не могу с этим сделать.