Лягушка что-то проквакала, выставив лапку вперед.
– Говорит, нам туда нельзя, – удивленно изрек Сорэн. – Алтэй велит оставаться здесь.
– Это действительно Ирис? – подхватила ошарашенно Кедра и присела, рассматривая лягушку. – Но как ты ее понимаешь?
– Распознаю вибрации ее так называемого голоса. Она говорит, что ведьмы заколдовали ее. Все они скрываются в подземном городе, и там их очень много.
– Теперь понимаешь, что нам нужна подмога? – нахмурилась Кедра. – Скажи, Ирис, с Алтэем все хорошо? Он что-нибудь передавал для нас? Чем мы можем помочь?
– Он в порядке, на сколько это возможно, – перевел «слова» лягушки Сорэн, – правда, тоже в заточении. Но к ним с Лили относятся получше. Ведьмы ждут дня празднования летнего солнцестояния. Тогда все и случится. А еще говорит, что им с принцем Орисом нужно добраться до мастера Ульмуса. Только он может разрушить колдовство.
– А что с принцем?
– Его лишили голоса, – Сорэн озадаченно взглянул на Кедру.
– Теперь понятно, почему его не выпускают из покоев, – изрекла воительница, почесав подбородок, – выходит, нужно организовать похищение.
– Что ты предлагаешь?
– Когда дворец уснет, выкрадем принца, после чего ты доставишь их с Ирис в город к мастеру. Если поднимется шум, я сделаю все возможное, чтобы запутать стражу. И прежде, чем они бросятся по следу, вы успеете вернуться. Нужно действовать быстро. Надеюсь, наши друзья смогут продержаться еще немного. Самая короткая ночь наступит через три дня.
– Тогда мы должны поторопиться и все подготовить, – Сорэн поднялся, подхватил Ирис и посадил ее в карман рубахи.
Кедра потерла ладони:
– А я пойду потолкую со своими дружками стражниками. Сегодня им придется вернуть должок. Напоить и подменить караульных возле покоев принца.
– Отличная идея, надеюсь это сработает, – усмехнулся Сорэн.
Они выбрались из тайного сада и разошлись в разные стороны, отправляясь претворять план в жизнь.
***
Друзья Кедры исправно исполнили возложенную на них роль. Выждав подходящее время, когда слуги и камердинер были заняты ужином, они поспешили к покоям принца и завели нехитрый разговор со стражей. Предложив мимоходом угоститься вином, куда была добавлена щепотка сонного зелья. Караульные страсть как любили выпить, а потому с радостью согласились. Стоять у дверей весь день напролет было не просто.
Когда стража свалилась с ног, друзья Кедры аккуратно перенесли их в кладовку на первом этаже, а сами беспрепятственно заняли освободившееся место. К счастью, слуги и камердинер, не имеющие привычки разглядывать стражу, подмены не заметили.
Поздно ночью, закутанный в темный плащ, Сорэн вошел в комнату принца, коротко объяснился и вывел Ориса из дворца по подземному переходу.
Беглецы миновали сад и выбрались через восточные ворота. Сорэн подхватил Ориса на спину и взмыл вверх. Они стремительно неслись над верхушками деревьев, направляясь к родному городу Винза и Сорэна, что находился вблизи деревни Вечного древа. Ирис по-прежнему сидела в кармане духа ветра и не рисковала высовываться.
К рассвету они добрались до места назначения. Двухэтажный дом мастера Ульмуса находился в конце одной из центральных улиц. Остроконечная крыша его была покрыта оранжевой черепицей, окна прикрывали того же цвета ставни, над дымоходом возвышался дымник с флюгером в виде трехмачтового корабля. Дом был огорожен белоснежным забором, имел невысокое крыльцо, а с торца можно было разглядеть небольшой, ухоженный сад.
Сорэн опустил Ориса на землю, присел на ступени и привалился к перилам, пытаясь отдышаться.
– Сейчас, – проговорил он, прикрыв глаза, – мне нужно пару минут.
Принц понимающе кивнул и огляделся по сторонам. Никогда еще ему не доводилось бывать так далеко от дворца.
Солнце медленно поднималось над горизонтом. Первые лучи его расцветили улицу и крыши домов охристо-розовым светом. Вокруг было невероятно тихо и пустынно.
– Пора, – выдохнул Сорэн, поднимаясь.
Они взошли на крыльцо. Табличка с расписанием возле двери гласила, что лавка откроется не раньше часа розы. Но выжидать еще четыре часа они не могли.
Сорэн негромко постучал и прислушался. Некоторое время по ту сторону было абсолютно тихо, затем послышались торопливые шаги, и взволнованный голос вопросил:
– Кого это принесло в такую рань? Лавка откроется только в час розы!
– Мастер Ульмус, это Сорэн, – выпалил дух ветра, – у меня срочное дело!
– Сорэн? – удивленно повторил владелец жилища и тут же щелкнул замком, широко распахнув дверь. – Что стряслось?
Перед ними возник приятный, невысокого роста мужчина средних лет. Несмотря на аристократическую выправку и холеное лицо, на висках его уже проступила седина. Без сомнений, он был старше самих предков короля.