Поставив пустую кружку на стол, Орис поднялся. Прошел в столовую, в надежде наткнуться на Сорэна или Ирис, но там было пусто. Распахнутые настежь ставни чуть поскрипывали на теплом ветру. Орис вознамерился было пойти обратно, как вдруг заметил в саду ученицу лекаря. Не раздумывая, он подтолкнул дверь плечом, и шагнул на свежий воздух.
Уже совсем стемнело, и только два неярких фонаря, что болтались под крышей дома, давали хоть какое-то освещение. Ирис сидела на деревянной скамье возле пышного куста гортензии, откинувшись на спинку, и мечтательно глядела на звезды. В руках она сжимала пустую чашку.
Орис медленно, словно бы не решаясь, приблизился.
– Позволишь присесть? – спросил он.
Ирис повернула голову и изумленно моргнула:
– Разумеется, ваше высочество, вам не нужно спрашивать о таком!
– Быть может, ты хотела побыть одна.
– Все в порядке, ваша компания мне не помешает.
Орис присел рядом, и какое-то время они просто сидели в тишине, разглядывая темное звездное небо.
– Там, в подземелье, Нэсса обмолвилась, будто бы ты влюблена в Алтэя. Это правда? – спросил он, наконец.
Ирис разочаровано вздохнула:
– Так вы все же слышали?
Принц кивнул.
– Не стану отрицать, я действительно любила учителя, – отозвалась она. – Но все это в прошлом. Мне удалось совладать со своими чувствами. Не то, чтобы я совсем перестала любить, но это больше не делает мне больно.
Орис пристально взглянул на нее:
– Как тебе это удалось?
– Я приняла тот факт, что сердце Алтэя принадлежит другой. И пожелала ему искреннего счастья, – она помолчала и добавила: – спустя некоторое время и вам станет легче.
Орис смутился, почувствовав, как к щеки обожгло огнем.
– Не думаю, что смогу отпустить чувства так скоро, – негромко произнес он.
– Сможете, когда осознаете истину, – усмехнулась по-доброму Ирис. – Алтэй и Лили удивительным образом подходят друг другу. Как бы это сказать иначе… – Ирис почесала переносицу. – Они словно две половинки одного ореха. Идеально сочетаются.
Орис хмыкнул, вновь устремив взгляд на звезды. Ветер ласково трепал пряди его волос, словно бы тоже желая утешить.
– Что ж, вероятно, все так и есть, – чуть слышно ответил он.
– Мне стоило раньше послушать Бэзила. У него в этих делах хорошо глаз наметан. Да я была слишком упряма и натворила дел.
– И что же ты сделала?
– Расскажу, если обещаете не осуждать.
– Обещаю.
Ирис и принц долго беседовали, и разошлись только к полуночи, когда за ними спустился Ульмус. Они поужинали, а затем мастер проводил их на второй этаж, где заранее подготовил для каждого комнату. Себе же он постелил мягкий матрас на пол и устроился рядом с Сорэном, предусмотрительно вставив в уши затычки. Храпел дух ветра во сне будь здоров!
А рано утром, когда солнце только показалось над горизонтом, мастер поднял всех на завтрак. Пока гости, борясь с зевотой, пытались поесть, Ульмус призвал и заседлал двух зачарованных скакунов, способных лететь быстрее ветра. Затем надежно прикрепил к седлу сумку с зельями и выдал последние напутствия.
– Вот обещанное средство, чтобы призвать магию, ваше высочество, – сказал мастер, протягивая Орису небольшой бутылёк, – хорошенько спрячьте, оно не должно попасть в недобрые руки.
– Благодарю, мастер, я никогда не забуду вашей доброты. Отныне, я ваш должник, – отозвался принц, крепко обмотал пузырек шнурком и повесил на шею, спрятав под рубахой.
Ульмус по-отечески похлопал его по спине и улыбнулся:
– Пообещайте сохранить себе жизнь, тогда долг будет уплачен.
Он тут же развернулся к Ирис, не давая Орису больше вставить и слова.
– Так, теперь разберемся с тобой, – мастер протянул ученице лекаря темно-коричневую склянку. – Здесь средство от ведьмовских чар. Выпей перед тем, как войдешь во дворец. Оно поможет сдержать несколько заклятий. Еще несколько пузырьков я уложил в сумку. Будем надеяться, ты успеешь ими воспользоваться.
– Пожалуй, разложу их по карманам, – усмехнулась в ответ та.
Ульмус одобрительно кивнул и продолжил:
– Так же я подготовил исцеляющее зелье. На случай, если кто-то будет сильно ранен, а у Алтэя не будет возможности оказать помощь. И наконец, – он повернулся к Сорэну и протянул небольшой деревянный свисток, – если почувствуешь, что не справляешься, хорошенько подуй в него, и мои силы придут на помощь.
– Спасибо, мастер Ульмус, – порывисто обнял его дух ветра в ответ.
– Ну, ну, полно тебе, – снова улыбнулся тот, шутливо взъерошив белокурую шевелюру Сорэна, – вам пора отправляться!
– А как мы вернем ваших скакунов? – озадаченно спросил Орис, оглядев роющих копытом землю красавцев, чьи гривы горели серебром в лучах солнца.