– Вас следует наказать, но нам сейчас не до этого, – нахмурился принц, – вставайте.
Опираясь друг на друга, тюремщики неуклюже поднялись и поклонились.
– Что привело вас сюда, ваше высочество?
– Нужно освободить заключенную, что попала сюда по ложному обвинению.
– И как зовут эту благородную деву?
– Ирис. Лекарка из Лунолесья. При дворе она занимала должность кухарки.
– Да, есть здесь такая, – охотно кивнул один из стражников, – следуйте за мной.
Он сгреб со стола увесистую связку серебряных ключей и махнул рукой, приглашая следовать за собой. Ирис оказалась в одной из дальних темниц. Чтобы добраться туда, друзьям пришлось миновать два длинных коридора.
В камере горел тусклый огонек. Ирис сидела у грубо сколоченного деревянного стола и что-то читала. Расслышав знакомые голоса, она подскочила, да так, что едва не опрокинула табурет. Затем подлетела к решетке и радостно выдохнула:
– Я уж думала вы не придете.
– Не говори глупостей, – Кедра просунула руку через решетку и хлопнула Ирис по плечу.
– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил Сорэн.
– Вполне. Даже немного выспалась.
– Можете выходить, – проговорил тюремщик, распахнув дверь. А затем добавил, пробубнив себе под нос: – похоже, важная птица, раз его высочество лично явился.
Ирис хмыкнула, слегка подтолкнув его плечом на выходе:
– Именно.
Орис кашлянул, а Кедра и Сорэн переглянулись, обменявшись улыбками.
– Если не хочешь распрощаться с жизнью, оставайся здесь и не высовывайся, – рекомендовала надзирателю воительница, – во дворце идет битва.
Тот изумленно охнул и кивнул, а затем посторонился, уступая проход.
Дорога назад показалась быстрее, и вскоре они очутились в королевском саду. Спрятавшись за высокой живой изгородью, что находилась всего в нескольких метрах от парадного входа, друзья решили перевести дух и собраться с мыслями.
– Как дела у Бэзила и Винза? Тебе удалось поговорить с ветром подземелий? – первым делом спросила Ирис.
– Удалось. Они держатся и надеются на скорое освобождение. Просили сильно не волноваться за них.
– Хотелось бы верить, что они действительно в порядке, – выдохнула Ирис и тут же добавила злобно: – эти мерзкие ведьмы за все ответят!
– Не кипятись раньше времени, сначала нужно выиграть битву, – ответила Кедра, присела на корточки и воткнула клинок в землю, продырявив белоснежный цветок.
– Тогда какой у нас план? – Ирис вытащила из корсета защитные зелья. Одно сунула в руку Кедре, а второе, не раздумывая, выпила.
Орис тут же последовал ее примеру. Нащупал в сапоге нужную склянку, зубами вытащил пробку и в один присест осушил содержимое.
– Плана как такового нет, – покачала головой воительница, – будем действовать по ситуации. Главная цель – не дать ведьмам навредить Алтэю и Лили. А также постараться не подпустить их к Древу Жизни.
Ирис задумчиво кивнула:
– Много их собралось?
– Больше, чем мы думали, – безрадостно произнес Сорэн.
Кедра выпила зелье и утерла губы тыльной стороной ладони:
– Я пойду первой и постараюсь отвлечь Тарлока. Уверена, он будет в сильном недоумении, когда увидит меня. Чем дольше смогу удерживать его внимание, тем меньше времени у него останется, чтобы добраться до Древа Жизни.
– Тогда я заберусь на крышу и сверху буду следить за происходящим. А когда начнется схватка, спрыгну ведьмам прямо на головы, – подхватил Сорэн.
– Кедра, в зал пойдем вместе, я должен защитить Древо любой ценой, – Орис приблизился к одному из стражей, лежащему на траве лицом вниз, и вытащил из его ножен меч.
Кедра метнула в него суровый взгляд:
– Только обещайте без глупостей. Если скажу отступать, вы отступите. Если скажу бежать — скроетесь. Вы не должны пострадать, поэтому не геройствуйте зазря.
Орис насупился.
– Обещайте, ваше высочество! – воительница преградила ему дорогу. – Иначе, вы останетесь здесь.
– Обещаю, – наконец, выдавил он.
– От тебя, Ирис, толку будет мало, – продолжила Кедра, – поэтому спрячься за колоннами в зале и затаись до нужного момента.
– Как скажете, генерал, – усмехнулась в ответ та, – буду держать зелья наготове!
Кедра похлопала каждого из них по плечу, без слов желая удачи, обнажила меч, и они с принцем покинули укрытие.
***
Последними во дворце стихли звуки колокольчиков. Музыканты, все как один, завалились на бок, выронив инструменты, и придворные даже не успели охнуть, когда и сами рухнули на пол.
Тарлок прошествовал по залу и остановился прямо в центре:
– Прошу прощения за то, что приходится прерывать столь чудный праздник, но дело не терпит отлагательств, – громко произнес он. Ведьмы выстроились за ним плотным полукругом.