– Что происходит? Кто вы такие? – воскликнул король, поднимаясь с трона. Он с ужасом глядел на оседающую без чувств стражу.
Нэсса, еще мгновение назад танцевавшая с одним из гостей, застыла посреди зала в недоумении. Партнер рухнул прямо ей под ноги, на усыпанный цветочными лепестками пол. И прежде, чем Нэсса успела возмутиться, Жозель в три шага оказалась рядом, выхватила из-за пазухи тонкий ошейник из зачарованного железа и ловко защелкнула у принцессы на шее. Та вскрикнула, почувствовав нестерпимую боль и пошатнулась, но ведьма крепко вцепилась ей в руку, не позволяя упасть.
– Ты что творишь? – глаза Нэссы полыхнули янтарным огнем. – Мы так не договаривались!
Губы Жозель дернулись в ядовитой усмешке. Она оттащила принцессу в сторону и прошептала на ухо:
– Не дергайся, все идет по плану. Ты ведь не хочешь, чтобы король узнал, что его любимая дочь была с нами в сговоре? Тебе лучше подыграть.
– Кто он такой? – прошипела Нэсса, глядя на Тарлока.
– Немного терпения, и ты все узнаешь, – заверила ведьма.
Король Ойвин сжал ладони в кулак и резко взмахнул вверх. Из-под земли, ломая мраморный пол, вырвались крепкие зеленые стебли, но стоило Алтэю лишь пальцем шевельнуть, как те опали безвольными плетьми, так и не достигнув цели.
– По какому праву вы явились сюда? – воскликнул король. Он не верил своим глазам. Ведьмы, о существовании которых в королевстве давно забыли, стояли прямо перед его троном. А возглавлял их некто, смутно напоминающий далекого предка. На лбу короля проступила испарина. – Как вы смогли обойти магическую защиту?
– Это не сложно, когда на твоей стороне тот, кому подчиняется древняя сила, – хмыкнул Тарлок и шагнул в сторону, открывая взору правителя стройную фигуру Алтэя.
– Кто он такой? – вопросил Ойвин и вдруг осекся. Ответ был очевиден. Все его воины и подданные неподвижно лежали на мраморном полу. Простым феям подобное колдовство было не по силам. – Неужели…
– Все верно, ваше величество. Наш общий знакомый – потомок Богини, – расплылся в довольной улыбке Тарлок. Он наслаждался развернувшимся представлением.
Король поднял голову и внимательно уставился на Алтэя. С первого взгляда он даже не узнал его. Длинные зеленые волосы, изможденное тело, проступившие острые скулы.
– Лекарь? – от удивления король даже пошатнулся. – Неужели ты из Высших? – Еще несколько секунд ему понадобилось, чтобы принять это, после чего он продолжил: – так вот куда ты пропал... Выходит, примкнул к лагерю изменника?
– Мне пришлось это сделать, – ровным тоном отозвался Алтэй.
– Еще и девчонку втянули! – сокрушенно вздохнул король.
Он разочарованно смотрел на Лили, держащую лекаря за руку, и явно жалел, что однажды доверил ей лечение младшего принца. Никогда еще Лили не чувствовала себя так гадко. От того, что не оправдала чьих-то ожиданий.
– Король Ойвин из рода Зеленой ветви, – заговорил Тарлок, – я долго наблюдал за тобой. Слабый, трусливый, не способный к решительным действиям правитель. Ты не лучше своего отца, почитавшего разгул и удовольствия сильнее своих истинных обязанностей. Никому из вас не удалось подчинить малые мятежные княжества, что до сих пор оспаривают власть. Это ли не позор? А пропажа старшего сына сделала тебя еще более беспомощным. Как может столь жалкий король управлять этой прекрасной, великой страной?
Ойвин дернулся, наконец осознав, кто стоял за исчезновением наследника.
– Приведите его, – бросил через плечо Тарлок.
Две ведьмы, стоящие позади него, поклонились и вышли, а через мгновение в зал втащили старшего принца. Он был так слаб, что не мог стоять на ногах без поддержки, и просто рухнул на колени. Король ахнул, дернувшись вперед, но одна из ведьм тут же преградила ему путь посохом.
– Мирис!
Его величество с отвращением и отчаянием пихнул посох от себя, но ведьма недовольно ткнула его в ответ, вынуждая отступить к трону, напоминая кто здесь главный.
Лили обернулась, и их взгляды с Мирисом встретились.
Высокий, измученный, невозможно худой. Глаза впали, под нижними веками залегли темные пятна, на лице и руках – множество ссадин. Черные волосы длинными спутанными прядями спускались ниже талии. С младшим братом они были невозможно похожи, однако лицо Мириса имело чуть более грубые, заостренные черты, уже утратившие юношескую мягкость.
Шею принца сжимал тяжелый зачарованный ошейник. В глазах едва заметно теплилось голубое пламя. Он слабо улыбнулся и кивнул Лили, словно давнему другу. Она кивнула в ответ и крепко сжала ладонь Алтэя, сожалея, что не в силах помочь.