Лили перевела взгляд на Древо Жизни. Ведьмы по-прежнему колдовали возле него, проводя неизвестный ритуал. В руке Жозель сверкнул серебряный клинок, она обернулась и подала знак колдунье, что сторожила Нэссу. Та встрепенулась, толкнула в бок стоящую рядом сестру, и они вместе потащили принцессу к трону.
Свечение Древа Жизни становилось все ярче. Над пышной кроной кружили серебряные искры, а на ветвях начали распускаться белоснежные цветы. Нэсса упиралась, как могла, и ведьмам пришлось тащить ее почти волоком. В конце концов, они втолкнули ее на подиум, где в нее тут же вцепилась Хельга.
– Дай свою руку, – произнесла Жозель. Она смотрела на принцессу сверху вниз. Надменно, словно была здесь истинной хозяйкой.
– Ни за что! – выплюнула ей в лицо Нэсса.
Жозель поморщилась, словно это ее порядком утомило, и дернула подбородком. Хельга мгновенно натянула цепь, заставляя принцессу прогнуться назад, чтобы Жозель без труда смогла заполучить ее руку.
– Нет, я не позволю! Не смей! – вопила Нэсса, отбиваясь из последних сил. Превозмогая боль, она вдруг резко ударила локтем Хельгу под дых и бросилась на Жозель, намереваясь выцарапать той глаза когтями.
Ведьма успела прикрыться рукой, и когти остервенело полоснули кожу. А в следующий момент Нэсса вдруг вскрикнула и отшатнулась, сраженная заклятием.
– Что происходит? Почему вдруг стало темно? Мои глаза, я ничего не вижу!
Она растерянно заметалась возле трона, прижимая руки к лицу. Ветви хлестали принцессу по обнаженным плечам, но ей было все равно.
– Тебе стоило быть послушной, – процедила Жозель, – поживешь теперь в темноте.
Она толкнула принцессу к дереву, и Хельга вцепилась ей в горло, заставляя притихнуть. Жозель подхватила ослабшую ладонь, сделала надрез и приложила к стволу. Кровь медленно впиталась в кору, ведьмы замерли в ожидании, а затем невероятно яркое свечение охватило весь зал целиком, на мгновение ослепив всех. Последняя охранная печать была сорвана.
– О нет, Древо! – король фей обернулся, замешкался на мгновение, и Тарлок, воспользовавшись преимуществом, рассек ему плечо.
– Не отвлекайся, бой еще не окончен!
Ойвин отпрянул и попятился, прикрывая ладонью рану:
– Ведьма разрушила печати! Теперь битва бессмысленна!
Он вознамерился было бежать к Древу, но ведьмы сомкнули круг, не позволяя выбраться.
– Твой единственный шанс на спасение — победить меня, – насмешливо отозвался Тарлок, – или признаешь поражение?
– Ни за что, – прошипел Ойвин. Рана на плече заискрилась, и порез покрылся плотными слоем черных перьев, будто мерцающей броней.
Битва завязалась с новой силой. И стала более яростной и беспощадной. Ойвин не мог отступить, хоть и понимал, что с этой секунды Древо может избрать нового правителя. И все, что ему оставалось — продолжать биться в надежде одолеть врага.
Жозель стояла возле Древа Жизни, раскинув руки в стороны, ошеломленная его мощью и красотой. Сила, исходящая от него, устрашала и завораживала.
– Невероятно, у нас получилось! – она рассмеялась, любуясь проделанной работой. – Дело осталось за малым. Позовите Алтэя. Он должен избрать нового короля.
Хельга развернулась, намереваясь отправиться за лекарем, но принцесса стремительно кинулась ей в ноги, вслепую нащупала подол платья и вцепилась в него мертвой хваткой:
– Не смей, гадина!
Хельга охнула и едва не осела на пол, но вовремя ухватилась за подлокотник трона:
– Пусти, дура! – она принялась отбрыкиваться, но сбросить с себя Нэссу никак не получалось. – Жози, помоги мне!
Заварушка у трона всецело захватила внимание ведьм. Кто-то даже бросился на помощь Хельге. Лили воспользовалась моментом, подобралась ближе к Орису и махнула ему рукой. Звук разрывающихся оков пронзил воздух, и два огромных прекрасных филина взмыли под своды парадного зала. Их мерцающее, темно-синее оперение переливалось в сияющих волнах света.
Не успела Жозель даже охнуть, как птицы спикировали вниз и обрушили на нее острые клювы и когти. Она пыталась отбиваться, использовать силу, чтобы разметать их в стороны, но ничего не выходило. Они рвали ее волосы и одежду, заставляя истошно кричать. В этой суматохе Хельге, наконец, удалось откинуть Нэссу. Принцесса кубарем скатилась с подиума и распласталась на полу.
Хельга и подоспевшие на помощь ведьмы тут же принялись отбивать Жозель у птиц. Они размахивали тростями, пытаясь отогнать их, протягивали руки, намереваясь ухватить за хвост или крылья, швырялись заклинаниями, но все было без толку. А затем внезапный порыв безжалостного ветра разом повалил их с ног. На груди у каждой ведьмы проступило темно-бардовое пятно. Они в ужасе закричали, отползая прочь, прикрывая порезы рукой, разом позабыв о помощи верховной ведьме. Кто-то принялся колдовать, пытаясь излечиться. Но рана, оставленная зачарованным клинком, не затягивалась.