Алтэй уехал в город, близнецы вскоре после завтрака ушли в деревню проведать Ирис и Бэзила. Кедра долго слонялась без дела, даже пыталась отвлечься чтением, но мысли в голове мешали сколько-нибудь проникнуться текстом. Она откинула книгу и направилась в комнату к Лили. К ее облегчению она только проснулась. Кедра распахнула дверь, приветственно махнула рукой и вошла.
– Доброе утро! Как себя чувствуешь?
Она потопталась у кровати, не зная куда себя деть, и прошагала к окну, примостившись на сундуке.
Лили довольно потянулась.
– Великолепно. Чувствую полный прилив сил.
– Это отличная новость, – проговорила воительница и улыбнулась, но улыбка вышла какой-то грустной. Она обвела комнату взглядом, задержалась на Лили, словно тщательно раздумывая над чем-то, затем вздохнула и отвернулась к окну.
– Кедра, с тобой все в порядке?
Лили обеспокоенно уставилась на нее.
– Не обращай внимания, – отмахнулась та, – ничего особенного...
– Кедра я вижу, что ты хочешь что-то сказать, выкладывай, – нахмурилась Лили.
– Если скажу, Алтэй точно выгонит, а мне не хотелось бы ссориться с единственным другом, – буркнула она, снова уставившись в окно.
– Раз уж начала, говори. Обещаю сохранить все в тайне. Что случилось?
Кедра помолчала, размышляя стоит ли нарушать обещание, но желание открыть правду все же перевесило.
– Речь о вас с Алтэем.
Лили свесила ноги с кровати, устраиваясь поудобнее.
– И что с этим не так?
– Дело в том, что он не простой лекарь. Я обещала держать рот на замке, но дело приняло серьезный оборот. Полагаю, ты обязана знать все. – Кедра выдохнула. – И чтобы ты поняла, о чем речь, придется начать с самого начала.
Лили одобрительно кивнула.
– Я уже говорила, что много веков назад мы с Алтэем служили при дворе короля фей. Характер у его величества был прескверный. Ко всему прочему, он ненавидел людей и полукровок, считая их недостойной расой. Дело осложняла и личная обида. Когда-то в поединке человек ранил его железным клинком, и после той схватки на его лице остался уродливый шрам. Для фей, превозносящих красоту, это сродни гибели. Придворные боялись смотреть ему в глаза, за что часто удостаивались наказаний. – Кедра поморщилась от воспоминаний, как если бы это было вчера. – Его преследовала идея избавиться от людей, живущих в королевстве.
– Это чудовищно, – заключила Лили.
– Верно, – продолжила Кедра. – У правителя была сестра. Прекрасный цветок с черным сердцем. Она полностью разделяла взгляды брата, хоть по началу и пыталась скрывать это. Алтэй был влюблен в нее без памяти.
От этих слов у Лили внутри что-то сжалось. Глупо было ревновать к прошлому, но от чего-то ей сделалось ужасно тоскливо.
– Алтэй при дворе занимался зелье варением и целительством. Однако чаще от него требовали отнюдь не лекарств. Здоровье у королевской семьи было отменным, а вот травить неугодных, тихо и без свидетелей, требовалось регулярно. Король ужасно относился к землям, где проживали люди и полукровки. Позволял своим воинам и мелкой знати совершать набеги, грабить и убивать. Однако люди нашли способ защититься. Они научились особому ритуалу, позволяющему обрести магию. Знаниями охотно делились те из фей, кто был против королевской власти. Да, были и такие. Но у того были последствия. Проходя через слабые человеческие тела, магия корежила их, сгибая дугой спины. Высушивала, словно финик, или наделяла различными уродствами. Так появились ведьмы. Они сами себя так назвали. Обретенной силы теперь хватало, чтобы давать отпор разбойникам, нападавшим на их жилища. И жизнь людей стала налаживаться.
– Этот ритуал проводили только женщины?
– Да, от чего-то мужские тела магия отторгала.
Лили вздохнула:
– Печальная история.
– Но это еще не конец. Ведьмы были заинтересованы в том, чтобы приводить все больше новых людей из вашего мира. И это стало угрозой для короля. Началась война. Армия полукровок и людей неплохо сражалась, и правитель решился на гнусные методы, чтобы ускорить победу. В его распоряжении был Алтэй, способный насылать мор на целые поселения. И чтобы лекарь сделался сговорчивее, король подослал к нему сестру. Эта мерзавка знала о чувствах Алтэя и клялась, что выйдет за него замуж, как только они одержат победу. Алтэй согласился. Однако и у его силы был предел. Уничтожая одну деревню за другой, он порядком надорвался.
Лили слушала не перебивая. Сложно было поверить, что такой заботливый и добрый представитель волшебного народа согласился пойти на такое. Насколько же сильна была его любовь к той девушке?
– Мы стояли подле крупного города на холме, взятие которого ознаменовало бы конец войны. – продолжала Кедра. – Я командовала большим войском, но к тому моменту от него осталась лишь четверть, а все оставшиеся были так измотаны, что едва могли держать оружие. Но король требовал не останавливаться. Алтэй стоял позади меня, от напряжения его руки тряслись, а из глаз текли кровавые слезы. Он знал, что, если продолжит, его жизнь прервется прямо на этом месте, но сестра короля льстивыми речами убеждала его в обратном. Внушала, что он обязательно справится. Город должен был пасть.