– Она сама виновата в том, что ее выгнали, и безумие тут ни при чем, – проговорила Лили.
– Уверена, все так и есть.
– Она говорила что-нибудь еще?
Нэсса отрицательно качнула головой:
– Нет, без конца твердила об одном и том же и заливалась слезами. Затем явился ее брат, чтобы забрать домой, а с ним эти странные близнецы. Они любезно согласились проводить меня сюда.
– Понятно, – Лили подхватила с тарелки медовое печенье и надкусила самый краешек.
– Ты уже решила, что будешь делать? Останешься здесь или вернешься домой? – Нэсса уставилась на нее цепким взглядом.
– Мне кажется, это не твое дело.
– Верно, не мое, но позволь кое-что прояснить. Если лекарь действительно влюблен, то в скором времени сделает тебе предложение. И это может стать проблемой.
Лили ощутила, как по коже расползаются неприятные мурашки. Не успела Кедра предупредить ее, и незнакомая девица высказала те же опасения. Выходит, беспокоиться все же стоило.
– Мне уже рассказали о последствиях, – уверенно заявила Лили.
– Какая решимость! – усмехнулась Нэсса. – Значит, ты выбрала никогда больше не видеть близких и забыть о своем мире?
Несмотря на то, что Лили уже решила вернуться домой, чувство, будто ее подталкивают в спину, вызвало раздражение.
– Об этом я не говорила. Как и то, что приму кольцо. Я могу жить здесь и без замужества, чтобы оставить себе шанс вернуться.
Сова улыбнулась столь снисходительно, что Лили почувствовала себя глупым ребенком, непонимающим очевидных вещей.
– Ты не знаешь главного. Вскоре Алтэю доставят приглашение на службу из дворца, от которого он не сможет отказаться. Второй принц сильно болен, и король разыскивает талантливых лекарей по всей стране. А из того, что я видела — Алтэй Ферн очень хорош в своем деле.
– И как же они узнают о нем? – Лили сжала в пальцах кружку.
– Прости, но после того, как он излечил меня, я сразу написала королю. Его величество обещал щедрое вознаграждение за информацию о каждом искусном лекаре. К сожалению, это случилось до того, как я узнала о ваших чувствах. – проговорила со вздохом Нэсса. – Но самое печальное в этом то, что такая служба может затянуться на годы. И все это время тебе придется жить одной. А не окольцованной человеческой деве в нашем мире может грозить опасность. Рано или поздно найдутся те, кто захочет надеть на тебя это колечко. Силой или обманом. Очень уж ты привлекательна. Они могут сделать это даже ночью, пока ты спишь. И хорошо, если это будет кто-то из Благородных. А если из этих, – Нэсса поморщилась, – деревенщин? Среди них и козлоногие встречаются. Вряд ли ты захочешь такого мужа!
Лили нахмурилась.
– Да и с Благородными все не так просто. Отношение к людям между ними разнятся. Вот заприметит тебя повелитель рек и сделает одной из его рабынь на холодном дне! – сделала большие глаза Нэсса, от чего стала еще больше похожа на сову.
– А если повезет и никто не заставит меня надеть кольцо? Что, если я хорошо спрячусь? – уточнила Лили, теперь уже из чистого любопытства.
– Без кольца ты быстро состаришься и к тому моменту, когда Алтэя отпустят из дворца, станешь дряхлой старухой.
До чего же чудесная перспектива ждала ее в этом мире! Лили тяжело выдохнула, прикрыв глаза ладонью. Что бы она ни выбрала, все равно останется в проигрыше.
– Ты можешь покинуть это место сегодня же, не дожидаясь приезда лекаря, – проговорила Нэсса, прервав тягостные размышления.
– Но Кедра сказала, что проход появится лишь весной.
– Верно. Если у тебя нет особого амулета, – улыбнулась Нэсса. – С ним тропа появится в любое время года и положение луны. – Она вынула из-за пазухи браслет с ярко фиолетовыми камнями. – Наденешь его и снова окажешься дома.
Нэсса тряхнула браслетом перед носом Лили:
– Решайся! У нас мало времени.
– Так ты ведьма? – Лили удивленно отпрянула.
– Разумеется, нет! – возмущенно охнула Нэсса. – Разве по мне не видно? Я коллекционирую магические амулеты, этот мне достался в обмен на услугу.
– Мне нужно хотя бы попрощаться с Алтэем, поблагодарить за все, что он сделал.
– К чему эти слезливые прощания? – фыркнула Нэсса. – Он будет убеждать тебя остаться. Солжет, что вы преодолеете все трудности. Но правда в том, что тебе здесь не место. Не обнадеживай себя.
Лили молчала.
– Что ж, если тебя не пугает перспектива умереть, стать чьей-нибудь женой или сойти с ума от тоски, не стану мешать. По себе знаю, уговоры — дело неблагодарное. Я лишь хотела помочь.