На улице по-прежнему было суетно. Лили дошла до конца квартала и свернула на дубовую аллею. Здесь, на удивление, было тихо. Она шла по дороге, напевая про себя знакомую мелодию, представляя встречу с близнецами и то, как весело они проведут вечер, рассказывая разные истории.
Лили не сразу заметила, как ветви деревьев впереди начали постепенно смыкаться, все больше заслоняя выход, пока полностью не перекрыли его. Лили остановилась и удивленно огляделась по сторонам. С другой стороны, там, где был вход на аллею, все тоже затянуло ветвями. Она издала нервный смешок, не зная, что предпринять. Ни Кедра, ни Ирис о живых деревьях не предупреждали.
Лили прошла вперед, желая посмотреть, насколько плотно сцеплены между собой ветви. Быть может, ей удастся продраться на волю, если приложить усилия. Но когда она приблизилась вплотную к зеленой стене, стало ясно — так просто отсюда не выбраться.
– Эй, кто-нибудь, – проговорила она и осеклась, вспомнив, как здесь обращались к волшебным существам. Откашлялась и громко проговорила, – о, дух дубовой аллеи! Прошу, пропусти меня, я очень спешу!
Ветви заскрипели, словно переговариваясь и решая, как поступить с путницей.
– Точно, я должна что-то предложить взамен, – тут же догадалась Лили и полезла в сумку. Что могло устроить духа она не знала, поэтому решила перебирать варианты. Первым в руку попался сверток с сыром. Лили положила его на землю и проговорила. – Прими этот дар и пропусти меня!
Ответом ей была тишина. Устало протерев лоб ладонью, она качнула головой.
– И угораздило же меня попасть в эту ловушку!
Следом Лили выложила еще два свертка с печеньем и лепешками и даже предложила стакан с недопитым кофе, но к этому дух тоже остался безразличен.
– Тогда назови свою цену, – произнесла она, почти отчаявшись.
– Отдай то, что тебе дорого, – противно проскрипело откуда-то сверху.
– То, что дорого? – тихо повторила Лили.
Первой в голову пришла мысль о кольце Алтэя, висящем у нее на шее. Она инстинктивно накрыла его ладонью, словно боясь, что кто-то может отнять его. Нет, нужно предложить что-то другое. Взгляд упал на браслет-оберег, ярко сияющий в полумраке лиственной темницы. Лили содрала его с руки и протянула вверх.
– Вот, эта вещь очень дорога мне. Это подарок моих близких друзей.
Листья снова зашумели, раздался громкий треск, и в следующую минуту одна из веток, точно лиана, крепко обвилась вокруг ее запястья и дернула, вытаскивая на свет.
Лили с удивлением обнаружила, что оказалась в совершенно незнакомом месте, похожем на окраину города. Обветшалые здания, размытая дорога, разрушенный мост, за которым начинался темный, хвойный лес. Над деревьями, громко каркая, кружили вороны.
– Какая жалость, я полагала, ты будешь более щедрой, – с усмешкой раздалось позади.
Лили резко развернулась. Перед ней стояла не то молодая женщина, не то старуха, облаченная в длинный плащ. – Откупилась слабым оберегом, когда у самой есть что-то более интересное.
Она вытянула покрытую морщинами руку, пытаясь дотронуться, и Лили попятилась. Бант под подбородком развязался, и шляпка слетела с головы, подхваченная ветром.
– Что ты скрываешь на шнурке под платьем? Я чувствую силу, исходящую от этой вещи.
– Ничего особенного, – коротко бросила Лили и тут же добавила: – кто вы такая?
Женщина, чье лицо наполовину сморщила старость, криво улыбнулась:
– А ты хорошенько подумай, – она откинула капюшон, чтобы Лили могла рассмотреть ее.
По плечам рассыпалась копна кудрявых, каштановых волос. С той стороны, где лицо испещряли морщины, пряди были седыми. Уши у нее были обычные, человеческие, а глаза настолько темные, что в них не было видно зрачка. На фею она совсем не походила.
– Вы ведьма? – нерешительно предположила Лили, и та довольно рассмеялась.
– Верно, люблю смышленых девочек.
– Что вам от меня нужно?
Ведьма буравила ее черным взглядом:
– Тебе не следовало возвращаться сюда, Лили. Кое-кто очень недоволен этим.
– Я даже предполагаю кто! Это ведь Нэсса?
– Теперь это не имеет значения, – ведьма подняла руку, произнося заклинание, и ее ладонь охватило черным огнем.
Лили испуганно отшатнулась и тут же почувствовала, что уперлась спиной в неровную обшарпанную стену. Бежать было некуда, позади был тупик, а с другой стороны наступала ведьма. Неужели она собирается убить ее? Прямо здесь и сейчас?