– Согласна, – подхватила Лили.
– Но есть небольшое затруднение: у нее отличный слух и зрение. По-вашему, она ничего не заметит? – нахмурилась Кедра.
Лили прищурилась:
– Нэсса нетерпелива и слишком уверена в себе. Вряд ли она будет особо осторожничать. Этим можно воспользоваться.
– Хорошо, тогда мы с Ирис займемся этим, – сжала ладонь в кулак Кедра, – я разузнаю их с ведьмой планы, чего бы мне это ни стоило.
– А я попробую зайти с другой стороны, – Лили поставила чашку, куда Сорэн тут же подлил чай, – поговорю о Нэссе с ее братом, принцем Орисом. Возможно, он расскажет что-нибудь интересное. Кстати, – она отхлебнула ароматный напиток, – а где Винз?
– Он отправился в лавку, чтобы купить новый оберег, – улыбнулся Сорэн, – и должен вот-вот вернуться.
– Спасибо вам, – улыбнулась в ответ Лили, – даже представить боюсь, что бы случилось, не будь вас рядом.
– Да брось, – смущенно почесал затылок тот, – это ведь из-за нас ты оказалась здесь, поэтому наш долг заботиться о тебе.
– Гляди, какой совестливый! – усмехнулась Кедра и подтолкнула его плечом. – Но мне это по нраву, продолжай.
Вечером, когда закат яркими полосами расплескался по небу, Кедра переоделась в одежду горожанина, и они с близнецами отправились провожать Лили во дворец. Сама воительница собиралась вернуться утром, очень уж ей хотелось поспать на приличной кровати, где солома из матраса не норовила проткнуть спину.
У ворот Лили встретил Бэзил. Стража, как и прежде, скользнула ленивым взглядом по разрешению и пропустила ее внутрь. Лили обернулась, помахала рукой друзьям и зашагала с Бэзилом в покои принца. Тот требовал явиться на поклон, как только ее нога ступит на землю дворца. Еще бы, он был так великодушен, когда ставил печать на разрешении, дающем право выходного дня. И наверняка ждал благодарности вкупе с рассказами о том, что ей довелось увидеть в городе. Лили покрутила новый браслет-оберег из цветных камней на запястье и вошла распахнутые, украшенные изящной росписью, двери.
Глава 16
Глава 16.
Ирис следила за Нэссой уже третий день, и до сего момента сова ничем себя не выдала, ведя абсолютно обычную, праздную жизнь. Она посещала обеды и ужины, прогуливалась по саду, беседовала с придворными, читала в парке. А также не отсылала и не получала никаких посланий. Ирис было подумала, что после нападения ведьма затаилась и решила не связываться со своей благодетельницей, но вечером третьего дня Нэсса вдруг повелела принести ужин в ее покои, сославшись на головную боль. Служанка шепнула, что принцесса собирается лечь пораньше.
Когда дворец накрыли сумерки, Ирис, наконец, заметила на аллее знакомую фигуру. Сова, укутанная в темно-синий плащ, направлялась вглубь парка. Ученице лекаря стоило огромных трудов не отставать и вместе с тем двигаться тихо. Несколько раз по пути Нэсса оборачивалась, желая убедиться в том, что за ней не следят. И тогда Ирис вжималась в дерево, стараясь не дышать, или приседала за куст. К счастью, сова слишком торопилась, чтобы заметить что-то неладное.
В какой-то момент дорожку заволокло туманом, а вслед за этим Ирис заметила, как белая пелена обступил ее со всех сторон.
– Тайная тропа, – тут же подумалось ей, – теперь понятно, как сова попадает к ведьме.
Когда туман рассеялся, парк полностью изменился. Все вокруг выглядело совершенно заброшенным. Поросшие травой дороги, сломанные скамьи, увитые плющом и мхами столбы, затянувшиеся тиной чаши фонтанов. Деревья, большей своей частью, выглядели безжизненно. Выступающие из темноты сухие ветви напоминали жуткие когти чудовищ.
Нэсса углубилась по кривой тропе в чащу. Ирис, стараясь держаться на безопасном расстоянии, последовала за ней. Сова остановилась у большого дерева, единственного здесь с зеленой кроной. Вытянула руку, прикоснувшись к массивному стволу, и молвила:
– Именем королевской семьи, отворись.
Дерево заскрипело и сквозь кору отчетливо проступила дверь. Нэсса небрежно толкнула ее, и та распахнулась внутрь, являя черный проход. Ирис проследила за тем, как принцесса вошла, выждала некоторое время и осторожно приблизилась, притаившись сбоку. Из прохода тянуло прохладой, землей и сырым камнем.
Ирис нерешительно заглянула внутрь и даже не удивилась. Это была самая настоящая пещера. Мрачная, с высокими сводами. В недра ее уводила каменная тропа, что постепенно переходила в многоуровневую лестницу. Чем ниже она уходила, тем шире и добротнее становились ступени. На стенах пещеры поблескивали кристаллы, но света они почти не давали. Нэсаа, лихо преодолевая спуск, ушла уже довольно далеко, ибо темнота ее глазам не была помехой. Ирис хотела было ступить внутрь, чтобы получше осмотреться, но в этот момент дверь негромко заскрипела, приходя в движение. Проход закрывался. Она выругалась себе под нос и отступила назад.