– Что это за место такое? И почему его открывает королевское слово? – тихо проговорила Ирис, глядя на то, как дверь затворилась и ствол, в мгновение ока, принял обычный вид.
Она задумчиво постучала пальцем по коре, огляделась по сторонам и медленно побрела назад. К ее удивлению, тропа без труда выпустила ее. Не стала водить кругами или заманивать в чащу. Вскоре Ирис оказалась в прежнем ухоженном и полном жизни королевском парке. Выходит, скрывать тропу не было надобности, кроме Нэссы о ней никто не знал.
Ученица лекаря выбралась из зарослей, но тут же юркнула за дерево, увидав на дороге отблески фонарей. Мимо, лениво переговариваясь, прошагали четыре стража. То был привычный ночной обход вдоль периметра дворца. Объяснять им причины своей поздней прогулки Ирис не собиралась, поэтому дождалась пока они скроются за поворотом, выбралась из укрытия и припустила в сторону здания королевской кухни.
***
Нэсса ударила руками по столу, от чего медная и серебряная посуда, расставленная на нем, негромко загудела.
– Почему эта девка все еще здесь? Я ведь приказала тебе избавиться от нее!
В полумраке подземного зала глаза ее светились желтым.
– Я не обещала убить ее, – бросила через плечо ведьма.
Нэсса пришла, как всегда, не вовремя, в самый разгар важного совещания с сестрами, подробностей которого сове знать не полагалось.
– Но ты сказала, что решишь проблему! – возразила Нэсса. – Почему тогда не отправила ее в подлунный мир, если побоялась замарать руки?
– У меня на девчонку иные планы, – проговорила Жозель, медленно приблизившись к столу, – она связана с Алтэем, и это нужно использовать.
– Ты что, собралась рассказать ему о Лили? Думаешь, так он станет сговорчивее? – воскликнула Нэсса. – Этого нельзя допустить! Если Алтэй узнает, что она здесь, то ни за что не согласится на мои условия! Я не позволю тебе все испортить!
Вопли принцессы раздражали и мешали думать. Еще до недавнего времени Жозель была уверена в том, что желание Нэссы трудно, но все же исполнимо. И по итогу каждый из них останется в выигрыше. Но после случившегося на окраине города стало понятно – для совы не будет счастливого исхода. Сказать правду Жозель не могла, это разрушило бы их с сестрами планы, а потому оставалось надеяться, что Нэсса отступит сама, потеряв терпение.
– Ты не забыла, что обещала сделать его моим? – надрывно спросила принцесса, выдергивая ведьму из раздумий.
– Я была уверена, что тоска по сбежавшей возлюбленной и пытки заклятиями сломят его. Но даже мне не под силу сделать так, чтобы лекарь полюбил тебя и принял условия, – фыркнула Жозель, – сколько еще мы будем пытаться? Ведь по-хорошему он отказывается.
– Так заставь его! Найди способ!
– Почему бы тебе уже не забыть о нем и не переключить внимание на кого-то иного? – процедила сквозь зубы ведьма. – Укажи на любого другого, и я сделаю его твоим.
– Ты настолько глупа? Кто вообще может сравниться с Алтэем? Кроме того, только благодаря ему я смогу остаться во дворце. На днях советник обмолвился, что король подыскивает мне супруга из дальних княжеств. А я не желаю отправляться на чужбину и становиться чьей-то покорной женой!
– Разве это проблема? Заманишь новоиспеченного супруга в лес, и мы с сестрами разделаемся с ним в два счета. Ты станешь вдовой и единственной правительницей княжества. Довольно неплохой исход.
Нэсса снова хлопнула по столу:
– Меня он не устраивает! Мне нужен только Алтэй!
– Твоя одержимость выглядит жалко.
– Одержимость? – Нэсса едва не задохнулась от возмущения.
– А что еще?
– Это любовь!
Ведьма раскатисто рассмеялась и эхо подхватило звук, разнося ядовитую насмешку далеко по пещере. Нэсса почувствовала себя до невозможного жалкой. Кем-то из тех глупых смертных девиц, вымаливающих у своих волшебных возлюбленных кольцо.
Плохо понимая, что делает, Нэсса вдруг подалась вперед и залепила Жозель звонкую пощечину. На мгновение в зале повисла тишина, и сова испуганно отшатнулась, осознав, что перегнула палку. Ведьма коснулась щеки, презрительно скривилась своему отражению в серебряном кувшине и обернулась к Нэссе. Взгляд ее был холодным и жестким.
– Как это выглядит, мне решать! – торопливо произнесла Нэсса, стараясь выглядеть уверенно. – Напомнить, кто помог вам обосноваться в пещере? Ты здесь для того, чтобы исполнять мою волю!